骸と魔女

第39話 勝利の道筋

「アドくん！　アドくん！」

　目にいっぱい涙を溜めて、リアラが体を揺さぶってくる。

　その感覚も、急速に遠のいていくのがわかる。

　骨の折れた痛みも、腹を斬られた痛みも、もう感じない。

　ただただ、寒さだけが体を苛んでくる。

「あの魔術のせい？」

　ウィンターが自分の手を見下ろす。

　その指先が、かすかに震えていた。

「わたしが、殺す？」

　掠れた声。

「アドを？」

　瞳孔が収縮と散大を繰り返し、思考を口から垂れ流している。

「かひゅ……気にするな……ウィンター……ボクが……黙ってただけだ……」

　自分の影から生えた棘をその身に受けたときから、アドは違和感に気づいていた。最初は牽制の一手かとも考えたが、それにしては殺気がこもっていなかった。掠りさえすれば十分だと言っているものだった。

　それもそうだ。

　目的は、繋げることなのだから。

「死ぬのがわかってて、わたしに闘わせたの、アド」

「……許せ」

　責めていいのかわからない、そんな複雑な表情をはらんだウィンターに、アドは息も絶え絶えに言った。

「だってこれは……計算通りだから」

「え……？」

　ウィンターの動きが止まった。まじまじと見つめてくる。

「……最高だ、アド。この状況をひっくり返すか。じきお前は死ぬぞ？」

「だから……なに？」

　眼を煌々と見開いた影の魔王が、脊髄から痺れ上がるように身震いした。

「これか……！　父さんが欲するは、この高揚感。実に素晴らしい……！」

　勝手に絶頂してろ。

「アドくん、目を閉じちゃダメです……！　しっかりしてください……！」

　ぱちぱちと頬を叩かれる。

　視界が暗くなったのは、目蓋を閉じてしまったからか。

　目を開けるのも億劫になるとは、いよいよ臨終が近い。

「もう……時間がない……」

　死ぬ前に、伝えないといけないことがある。

「なに言ってるんです！　死んじゃ嫌です！　ここまで来たのに！」

　アドの頬にリアラの涙が落下して、それがすこしだけ温かかった。

「リアラ……何回目だ……」

「なにが、ですか？」

　アドの鼻の先に、リアラの鼻の先があった。

「この世界だ」

「…………」

　リアラが息を呑んだ。

「アンタは何回……この世界を繰り返してる？」

「え……」

　リアラの吐息が、アドに唇に吹きかかる。

「クロノスはアンタだろ、リアラ」

「なん、で……」

「今まで……つらかっただろ……」

　その言葉を聞いて、リアラの息が、どうしようもなく震えた。

「よく一人で……がんばった……」

　ぶわっ。

　リアラの目にいっぱいの涙が溢れる。

「十代のガキにしては……覚悟が決まりすぎてた……。効率を重視するあまり……行動が不自然だった……。でもそれは……何度も死に……何度もやり直してると思えば……すべて納得が行く……」

　アドはこの魔術のことを知っている。

　時の魔術書、禁術の章、第一節――

　発動条件は、己の死。

　代償は、己の寿命。

　その名も、時間回帰（クレリス）。

「思えば……魔の森からおかしかった……」

　アドは初めての出会いから思い返す。

「森の主に襲われたとき……なぜ一介の小娘が……最高級の魔晄結晶を……ポーチに入れてた……」

　通常であればありえない話。

　だが、回帰者であれば簡単な話だ。

「一回アンタは……そこで死んだんだ……ウィンターを血肉化できなくて……それを回避するために……次の世界では……魔晄結晶を用意した……」

　霞んで何も見えないが、アドはリアラに目を向ける。

「……そうだろ？」

　リアラは肯定も否定もしなかった。

「ファームに忍び込むとき……あの荒野で列車を待ってたのはなぜだ……」

　一息あけて、

「あの日……あの時間で……地震が起きることを知ってたからだ……」

　アドが答える。

「列車の六号車を指定したのはなぜか……」

　アドは自問自答を繰り返す。

「監視の目がないと知ってたからだ……」

　問いの答えを、アドはすべて知っている。

「敵国に捉えられた姫が……影武者を用意してないのはなぜだ……」

　そう見せかけていただけ。

　実際は用意していたのだ。

「アルティアが……影武者なんだろ……アンタこそが姫だ……リアラ……」

「…………」

「五日後……魔王がファームを潰すことを知ってたのはなぜか……」

　リアラは預言者でも何でもない。

「実際に体験したからだ……」

　至って単純。

　実際に目で見て、肌で感じたのだ。

　ファームが潰されていく様を。

「それが、今日なんだろ？」

　マーリンのような〝未来視〟の能力を持っているのではなく、〝時の魔術〟で過去に戻ってきただけの話だ。本質は違うが、どちらも未来を知ることができる。過去から視るか、未来から戻るか、それだけの違い。

「それにアンタは……ボクとクロノスの関係を異様に気にしていた……」

　異様なほど、異様に。

「時の魔術書に異様な関心を見せていた……」

　王都行きの列車の中で、時の魔術書をアルティアに手渡したとき、食い入るように読んでいたのは、間違いなくリアラのほうだった。

「でもアンタが時の魔女なら……納得がいく」

　すべて、辻褄が合う。

「気になるよな……自分の先祖とボクが……どんな関係か……」

　気にならないほうがおかしい。

「敵なのか……味方なのか……」

　――協力してもいいのか。

「アンタが素性を明かさなかったのは……」

　これも簡単な話だ。

「自分がクロノスだとバレれば……ボクが影の国に行く理由が……なくなるからだ……」

「…………」

「だから騙した、違うか？」

　リアラの口から、ゆっくりと息が吐き出された。

「……こんなの……初めてです……」

　その言葉を、アドは肯定と受け取った。

　何度世界を繰り返しても、この結論に至ったのは、このボクだけか……。

　――アドくん、変りましたね。

　――どこで変わったんですか。

　リアラのこの発言は、ボクの行動が変わった因子を考察してのことだろう。

　――アドくん、あなたに賭けてみようと思います。

　この言葉の意味は、これまでのアドでは不十分だが（、、、、、、、、、、、、、、）、今回のアドになら命を使ってもいい（、、、、、、、、、、、、、、、、）、という意味だ。

　今ならそれがわかる。

「アンタ……このボクに賭けてみるって言ったよな……」

　そしてアドは、それに応えた。

「賭けに勝ったぞ、アンタ」

『アンタを奪う方法も、この病を治す方法も、全部思いついたんだ』

　列車の中で言ったこの言葉が、今この時を以って成就される。

「勝ち筋は見せた」

　ウィンター×神聖魔術×血冷魔術。

　これで影の魔王を両断できることが証明できた。

「なら、この世界を再現してみせろ」

　アドは見えない目で、リアラの腕を強く握った。

「完全に、一寸の狂いなく」

　この状況をもう一度創り出してみせろ。

「そして、露天商に売った倍を用意しろ」

「……なにを、です？」

「魔晄結晶だ」

　濁り腐った眼で、力強くリアラを射抜く。

「そして、ボクにこう伝えるんだ」

　すべてを解決させる魔法の言葉。

「母親を醒こせ、と」

　もしリアラがこの状況を完全に再現できれば。

　リアラがクロノスだと疑って布石を張ったボクであれば。

「それで全部伝わる」

　その言葉だけで、すべての意図が伝わる。

　散在していた点と点が結ばれ、終着点まで一気に線が結ばれる。

「ボクはボクをネクロマンスする（、、、、、、、、、、、、、、）」

　リアラが息を呑んだ。

「次の世界でまた会おう」

　アドは腕を引っ張って、リアラを引き寄せた。

「リアラ。アンタの諦めない心が、この未来を掴んだんだ」

　リアラの頭を手繰り寄せ、耳元ではっきりと伝える。

「その覚悟を、ボクは称賛する」

　感覚がすべて抜け落ち、今は寒さすらも感じない。

「そして――」

　でも、熱は伝わる。

「次の世界の、健闘を祈る」

「……はい！」

　リアラのその言葉を聞き遂げ、

「ウィンター。リアラを殺せ」

　リアラの死ぬ音を聞いた。

　お母様の生きる世界を紡いでくれ。

　それができるなら、このボクは死んでもいい。

　――――…………

　――影の国、六年前。

　第一ファーム・厩舎塔七階。

「うっ……」

　給仕服を身につけた十二歳のリアラが呻く。

　これは、リアラが時の魔女に覚醒するまでの物語。