ポイズンデレラ～悪役令嬢に転生した私、ヒロインに勝つために手に入れたこの毒の魔法で「毒かぶり姫」としてハッピーエンドを掴んでみせる！～

第21話 頑固なポセイドン

　ロディは尾びれをせわしなく動かしながら、部屋から出ていった。

　私達も、後を追いかける。

　宮殿内を泳いで移動していくと、やがて、外に面した回廊へと出た。

　タコ？ イカ？ 吸盤のついた触手のような足を生やした海の魔女ベンテスが、腕組みして、海中に浮かんでいる。

　ベンテスは、見た目はまるでパンクロッカーのような風貌で、髪型はソフトモヒカン風、赤色と紫色に髪の毛を染めており、それはまさに、映画で見たベンテスそのまんま。違うのは、アニメーションで見るベンテスは、どこかごつくて不気味な容姿だったのに対し、リアルのベンテスはたくましい美しさがある、という点だ。

「今日こそは、この宮殿はあたしがいただくよ！」

　そう大声で宣言した後、行け！ と誰かに向かって号令を発した。

　たちまち、海底から、槍を持ったエビやらカニやら、甲殻類の兵士達が浮かび上がってくる。

「侮るでない！ このコリントス王国は、そう簡単には落とせぬぞ！」

　頭上から、聞き覚えのある声が降ってきた。

　見上げてみると、宮殿の上に、筋肉ムキムキの人魚が、三つ叉の槍を持って身構えている。

　コリントス王国の王様、ポセイドンだ。

「ゆけーーー！ 奴らを叩きのめしてやれーーー！」

　ポセイドンの号令に合わせて、宮殿内から続々と、剣や槍を持った人魚達が飛び出してきた。

　両軍は激突し、戦闘が始まった。

　私達はどうすることも出来ず、回廊に引っ込んだまま、ただ傍観している。

「だ、大丈夫よね、ロディ。こっちが負けたりしないよね」

「うん、平気だと思うけど……」

　ポセイドン軍は統制の取れた動きを見せて、次々と、ベンテス軍の兵士達を倒していく。力尽きて、海中に亡骸を漂わせているエビやカニの姿は、なんとも言えずシュールで、なんとも言えず悲哀感溢れるものがある。

　生まれて初めて戦争を目の当たりにして、胃がギュッと締めつけられるような感覚に襲われる。

　怖いから、早く終わってほしかった。

「チッ！ そう簡単には落ちないか！ みんな、退くよ！」

　幸い、ベンテス軍は劣勢となると、あっさり引き下がっていった。

　ポセイドンは、追撃しようとする人魚達を止めて、その場で待機させると、彼我の犠牲者数を数え始めた。

　ベンテス軍が十五体に対し、こちら側には一人も死者が出ていない。

「よくやった、皆の者！ この次も、奴を撃退するぞ！」

　人魚達は一斉に、オオ！ と歓声を上げる。

　そこで、ようやくポセイドンは、私達の姿に気が付いたようだ。

「ふむ、起きたか」

　回廊のほうまで下りてきて、外からジロジロと私やエイジのことを睨むように眺め回す。

「お前達がここへ来たのに合わせて、ベンテスは攻めてきた。さては、手引きをしたのではないだろうな？」

　いきなり失礼な勘ぐりをしてくる。

「いいえ、王様。私達はただの遭難者。この王国のことも初めて知ったばかりです」

　エイジはよそ行きの態度で、うやうやしく頭を下げた。

「そうか。だが、まだ私はお前達のことを信用していない。人間とは、ずる賢く、自分勝手で、野蛮な種族だからな」

「そういった者も中にはいます。ですが、我々は――」

　と言いかけて、エイジはなぜか私の顔を見てきた。

　そして、言い直す。

「『私は』誓って、蛮行は働きません」

「ちょっと、なんで、私が入ってないの」

「お前は信用できないからな」

「ひどい！ そんな言い方はないじゃない！」

「じゃあ、包み隠さず、人魚達を前に言ってもらおうか。これまでのお前の所業を」

「そ、それは……」

「ほら、言葉に詰まった」

　などとやり取りしている私達のことを、放置されたポセイドン王はポカーンと眺めていたが、やがてますます険しい表情になって、睨みつけてきた。

「そのようにいがみ合っているところを見ると、やはり、人間とは野蛮な種族としか思えないな」

「お父様、これは仲良しだから、じゃれ合っているだけよ」

　すかさずロディが助け船を出してくれた。

「ね、二人とも」

「「だから仲良しなんかじゃない！」」

　私とエイジは揃って声を上げる。

　ますます、ポセイドン王は顔を険しくした。

「仲良しではない、と言っておるぞ」

「照れ隠しよ、お父様」

「いずれにせよ、私の考えは変わらん。いまだなお、こやつらがベンテスを手引きしたのではないかと疑っておる。その疑いがある以上、地上へ帰すわけにはいかぬし、この海の中を自由に動き回らせるわけにもいかない」

「王宮に、閉じ込めておこう、っていうこと？」

「そうだ。そうするのが、コリントス王国にとって一番安全なやり方だ」

　ああ、そうだった。

　ポセイドン王はかなりの頑固者だった。一度、こうと決めたことは、たとえ可愛い娘の言葉があろうと、曲げることはない。

　気が付けば、人魚の兵士達が、私達を取り囲んでいる。連行しようというのだ。

「ロディに免じて、客室は使わせてやろう。だが、今後は、そこから出ることは許さぬ。常に番兵を配置しておくから、もしも抜け出そうとしたら、容赦なく命を奪う。さあ、部屋へ戻ってもらおう」

　こうして、私達は、また自分達にあてがわれた客室へと、強引に連れ戻されたのであった。