第37話 二人に伝えたいこと
ゼラは、何がしたかったんだろう。王都郊外の平野を馬車で進む中、私はずっと考えている。彼女はプリンセスになりたかったのではないか。あと少しで、その地位を手に入れることが出来たはず。それなのに、自分に力を貸してくれたライラ＝リセまで裏切って、魔女の力を手に入れた。
欲しかったのは、プリンセスとしての地位ではなく、もしかして「力」だったのだろうか。
最初は権力を欲したけれど、魔女の力を手に入れるチャンスが訪れて、そっちを奪うことにした、のかもしれない。
「もうすぐ着くわよ」
ディアドラは馬を駆りながら、荷台にいる私達に、そう声をかけてきた。弓矢の扱いだけでなく、馬車を動かすことも出来るなんて、ディアドラに抱いていたイメージがかなり覆された。
元となる映画「プリンセス・ゼラ」では、綺麗だけれど、ただ意地悪な大人の女性、ということしかわからなかったディアドラ。こんなにも逞しくて、頼りになる人だとは思わなかった。
「お母様、どこへ向かってるの？」
逃げることに精一杯で、ディアドラは行き先を説明していなかったし、私もティタマも質問する余裕がなかった。今更ながら尋ねると、ディアドラは微笑みながら振り返り、教えてくれた。
「ヴァーレ要塞よ。難攻不落で名高い、王都郊外にある支城。そこに知り合いの騎士もいるから、まずは合流するつもり」
なんだか展開がプリンセス物語というより、戦記めいてきたな、と思いながら、私が一人で苦笑していると、寝転がっていたロディが「うーん……」とうめき声を上げた。
「あ、起きたみたい」
気が付いたティタマが、ロディのことを助け起こそうとした、その瞬間、
「触らないで！」
ロディは怒鳴って、ティタマの首に腕を回すと、そのまま背後に回り込んで首絞めをきめた。ギリギリと喉を締めつけられる嫌な音とともに、ティタマは「けはっ」と咳き込んだ。
「どうしたの⁉ 何が起きてるの！」
ディアドラが馬を駆りながら、声をかけてくる。こういう荒事は、彼女に任せたいところだけど、いまは馬車を動かすのに集中してもらいたいから、私一人で何とかするしかない。
「大丈夫、お母様！ 前を向いてて！」
スピードはそこまで出ていないとは言っても、動いている馬車の上。ロディは人魚だから脚がないけれど、それでも、腕力はすごいらしく、ティタマの首を絞めたまま離さない。ロディを引き剥がすのはそう簡単にはいかなそうだ。
「落ち着いて、ロディ！ 私は、あなたの敵じゃないわ！」
「ふざけないで！ お父様だけでなく、ベンテスさんまで傷つけて、敵以外の何ものでもないじゃない！」
「私は、私が生き延びるため、一番良い手段を選んだだけよ！」
言ってから、しまった、と思った。つい本音が出てしまった。敵じゃないと言いながら、すぐに矛盾するような言葉を放って、これでどうやって信じてもらえるというのか。
案の定、ロディは激昂した。
「よくも、いけしゃあしゃあと！」
泥沼だ、どうしよう、と困っていると、突然ティタマの目がギラリと光った。首を絞められているにもかかわらず、瞳には強い輝きが宿っている。
何か、反撃を仕掛ける気だ。
「ハァッ！」
「え⁉」
気合いと共に、ティタマは背負うようにして、ロディのことを投げ飛ばした。馬車の幌にぶつかったロディは、布に弾き返され、荷台の上に転がる。その体に、ティタマは乗っかると、腕をひねり上げて、押さえ込む。
「く！ うう！」
ロディはなんとか抵抗しようとするけど、ティタマにしっかりとホールドされて、身動き取れない状態だ。
やがて、無駄な体力を使っても仕方がないと思ったのか、ロディは暴れることをしなくなった。
「どうする？ スカーレット。この子、置いてっちゃう？」
「ううん……それはさすがに出来ない」
ゼラの次に好きだったプリンセス、それは人魚姫のロディだ。彼女はハワード・プリンセスの中でも特に群を抜いて人気が高い。彼女みたいになりたい、と憧れる女子は多いし、私だってそう思ってる。ゼラと違って、ロディは腹黒い面はなく、悪いところはない。悪いのは、私だ。私が彼女をここまで追い込んだ。そんなロディを、海もないような、こんな平野部に放置していくわけにはいかない。
「お母様、馬車を止めて」
「どうしたの、こんなところで、急に」
「ちょっと、ティタマとロディと、大事な話があるの」
「わかったわ」
ディアドラはすぐに馬車を止めてくれた。そして、何も言わずに、道の端へと移動した。私達の会話が聞こえないところまで。私の気持ちを察してくれたみたいだ。
「ありがとう、お母様」
私は、ディアドラには聞こえないことを承知で、呟くようにお礼を言った。
馬車が停止したことで、周囲の音が鮮明に聞こえ始める。草木のざわめき、風の通り抜ける音、虫の鳴き声、馬のいななき……。
少し、その落ち着いた環境を噛みしめて、心を落ち着かせた後、私はあらためて口を開いた。
「ロディ、ティタマ。聞いて。大事なことをいまから話すわ」
二人とも、私が何を話すのかと、真剣な眼差しで見つめてくる。
一回だけ深呼吸をした後、私は一気に、話し始めた。
「私はこの世界の人間じゃないの」
それは、私のことを実の娘だと信じているディアドラには、絶対に聞かせたくない話だった。
案の定、ロディもティタマも、私が何を言っているのか、にわかには信じられない様子だった。
構わない。すんなり受け止められるような内容じゃないから。
「始まりは、元々私がいた世界で、火事に巻き込まれたのが発端なの」
そして全てを語った。異世界であるここへやって来たこと。魔女に毒の魔法を授かったこと。その魔女もまた異世界から転生してきた私の敵であること。何もかも、全部。
この世界が物語の世界であることも説明した。でないと、私がなんで、ここまで運命に抗おうとしてきたのか、理解してもらえないと思ったからだ。物語上では、スカーレットは悪役令嬢として国を追われることになる。それを回避するために、何とか抗っていた結果、こんなにもややこしい事態になったのだと、正直に伝えた。
二人は強い衝撃を受けたようだった。返す言葉が見つからない様子で、明らかに同様の表情を浮かべている。
「ロディ。だから許して、とは言わない。ただ、理解してほしかったの。誰にも正体を打ち明けることが出来なくて、一人で苦しんで、それでも幸せを掴むために戦ってきた……そのことを、知ってほしかったの」
気が付けば、涙が溢れていた。
ずっと辛かった。自分が、頑張っても頑張っても、悪役令嬢としての道を進んでいることが。なれるのなら、正統派で王道のプリンセスになりたかった。だけど、結果は、ズタボロだった。
みんなに迷惑をかけた。憧れのロディにまで、嫌われるようなことをした。どんなに謝っても謝りきれないことをしてしまった。
その思いを胸に抱えたまま、私は嗚咽を漏らした。
「……許すつもりはないわ」
ロディの冷たい声が響く。
「でも、事情は理解した。絶対に許さないけれども」
「え？」
私は涙を拭い、まじまじと、ロディのことを見つめる。
ロディは苛立たしげにため息をついた。
「それに、いまの話が本当なら、ベンテスさんが父上に成り代わって海の王になるため、あなたのことを罠にはめたみたいだし……」
ようやく、誤解が解けたようだった。
私はホッとして、全身から力が抜けるような感覚に襲われた。
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