第６王子と御一緒に！

第13話 帰りたい人たち

　ルッキオたち、第６王子一行は、砦城の日当たりのよい部屋に連れて行かれた。

「ち、地下室とかじゃないんだ」

　屈託のないルッキオは、こんなときも言ってしまった。

「――サーシェルの第６王子は、我らをどんな蛮族とお思いで？」

　案内のため先に立っていた片メガネの魔人が、ふりむいて笑みを浮かべた。

（やっべー）

　ルッキオの人生経験上から言って、こういうほほえみ方をする大人は侮（あなど）れない。それも魔人だ。

「今宵（こよい）は、第６王子ご一行を歓待する宴（うたげ）をいたします。それまで、ここで、ゆるりとくつろがれよ」

　15人が、ゆうにくつろげる広さの部屋だ。低めの椅子や、寝転べるほどの長椅子もある。

　窓は砦城の構造上大きくないが、十分だ。心地の良い風が入ってくる。鉄格子がはまっているのは、御愛敬だ。

「ご御配慮、痛み入ります」

　ルッキオは王族らしく答えた。

　そこへ、ちょびヒゲ隊長が、うやうやしく進み出た。　

「わ、わたくし共は、魔王さまの元に王子をお届けにあがるのが役目で、魔王国との友好なりましたからには、このよろこびを急ぎ、我が国に伝えなければなりませぬ。まこと、残念ながら戻らねばなりません」

「そうですか。まことに残念ですね」

　片メガネさん（そう呼ぶことにする）は、にぃーっこりした。

「でも、正確には、『魔王さまの元に』ではないんですけど」

「……！」

　第６王子一行は固まった。

　そういえば、あの黒ずくめの少年は、『魔王の第６子』と言っていた。

「内々の問題に、我らは干渉いたしません。お戻りになる方と、残られる方を決めていただけますか。宴（うたげ）までに。――あ、神官さまは連れ帰った方がよさそうです」

　神官は、まだ体がしびれているらしく白目をむいたままで、魔人の兵士二人が担架（たんか）で運んでいた。

　片メガネさんは一礼すると去っていった。

「――み、みんな、話そっか」

　ルッキオは一応、身分的には、いちばん上のため切り出した。

　一行は円座になった。

「まず、帰りたい人」

　ルッキオは挙手を仰ぐ。

　全員、手を挙げ――。

「え、し……、役人さん。帰らないの？」

　しちさん君が手を挙げていなかった。

　それから、いつの間にかナーソーがいない。

「えぇと。帰らないでいいの？」

　ルッキオは再確認する。

　しちさん君は、うなずく。

「……家に帰っても、誰も待っていないんで。……妻と子は出て行ったんです」

　独白は続く。

「ある日、残業から帰ったら、妻と子がいませんでした。『ワンオペ育児と共働きに疲れました。あなたと暮らしていても、おもしろくもなんともないし、死んだような人生を送りたくないので離婚してください』という置手紙が残されていました。第６王子随行に志願して、旅の途中に死ぬ、とか、魔族に殺される、とかすれば……。殉職扱いになれば、妻と子に金を遺せるなって」

　自暴自棄かい。

「いいんじゃないか」

　ちょびヒゲ隊長は承諾した。

「わたしたち、兵士は全員、帰りたいがね」

　それでも、サーシェル王家直属の兵士か。いや、王家直属だから帰りたいのか。

「いいよ。神官さんもそれでいいよね」

　ルッキオは担架（たんか）の上の神官に一応、ことわりを入れた。

「いいと思います」

　神官助手が、代わりに答えてくれた。

「じゃあ、日暮れまでに宿場町に着けるように、すぐ出立（しゅったつ）おしよ」

　ルッキオは、しちさん君を部屋に残して、彼らを見送ることにした。