第６王子と御一緒に！

第11話 第６王子一行、砦城に着く

　ナーソーが副業でネット小説を書いているかはともかくとして、　魔王の砦城は険しい山岳の一部のように、そそり立っていた。

　馬車の窓から外を見たルッキオは、すぐに見るのをやめた。

　一行が進んでいる道は馬車にとっては十分な道幅とはいえ、両脇は崖だった。御者が判断を誤れば、谷底へ真っ逆さまにダイブできると思われた。

　銀のホールケーキは、一行の先頭に浮かび先導している模様だ。

　城門が見えたところで、それは、ぎゅんと高度を上げ城の上空高く浮かび上がり、どこかへ下降していった。

　城門は煤色（すすいろ）に鈍く光り、見るからに堅牢。鋲（びょう）が打ちまくられている。

　城門の跳ね橋が降ろされるのを、第６王子一行は待った。

　橋の床板（しょうばん）の外端に繋がれた２本の平行な鎖が、じゃが、じゃが、じゃがと鈍い音を立て、床板（しょうばん）が降りてくる。鎖は門上部の壁の2つの開口部を通り、城門内にあるウインチ（回転ハンドル）で降ろしているのだろう。

　サーシェルのような小国でも、その仕組みは変わらない。

　ここだけ見れば、魔王の国にサーシェルが劣るとは思えないのだが。

（いや、待て。ここは単なる砦城だった）

　それに、あの銀のホールケーキ。あれは、サーシェルにはないものだ。

　どぉ。

　橋の床板（しょうばん）が完全に降りた。

　ちょびヒゲ隊長が真っ先に馬を進め、橋の真ん中まで来たところで、一行に『ついて来い』と左手を真横に挙げ90度、ひじを曲げた。

　ついに、第６王子一行は魔王の砦城に入城する。

　時に推定10時前。

　しちさん君（役人）は、あとで報告書に書くために時間を記憶したことだろう。

　城壁は分厚い。

「あ。落とし格子（こうし）が設置されていますね」

　ナーソーが、馬車の窓にへばりついて確認していた。

「たいてい、落とし格子（こうし）２枚セットで使用されるのです。どうしてだかわかりますか？」

　城好きかい。

「まず内側の落とし格子（こうし）を降下させて、次に外側の落とし格子（こうし）を降下することで、侵入してきた敵を閉じ込めるんだろ」

　ルッキオは、さらりと答える。

　この辺りは、築城術の講義で学ぶ。

「御名答。閉じ込めた敵には、天井に設置した殺人孔（こう）や屋上から、燃えた薪、熱した砂、熱湯などを投下し、側面の狭間（はざま）からは弩（いしゆみ）などによって殲滅（せんめつ）させるのです」

　先頭に隊長を含む５騎、その後ろに神官と役人と神官助手の乗った荷馬車、王子の馬車、最後尾を守る５騎の順番で、まさに城壁の厚みを今、通り抜けていく。

　一行が完全に通り抜けたところで、後ろで、がしゃんと落とし格子（こうし）が落とされた。

「閉じ込められはしなかったですね」

　ナーソーは残念そうだ。

「大きな意味での、囚われたという状態だと思うよ」

　ルッキオは馬車の窓から外を見た。

　魔王領の兵士が見えた。落とし格子を操作していたのは、鎖帷子（くさりかたびら）の魔族たちだった。

　頭巾までも鎖帷子（くさりかたびら）で、顔のところだけ布のようで、目口鼻をくり抜いてある。

　皆、上背がある。

　こんな兵士に責め立てられたサーシェルが、いっぺんで、『参りました』としたのは正解だ。みんな、無駄死にせずにすんだ。

『死んだほうがましだった』という未来もあるかもしれないが、それはそれ、今は今。

　馬留（うまとどめ）のような場所へ、一行は誘導され留められた。

　ちょびヒゲ隊長が馬車の扉を開けに来てくれた。

（さぁ、終わりのはじまりがはじまる）

　ルッキオは真一文字に口を結んで、馬車の座席から尻を浮かせた。

　床にいるカメのラピスを踏まぬように。