第６王子と御一緒に！

第７話 兵士たち、へべれけ

　神官助手の　〈空気（K）読めない（Y）君〉と従者ナーソーと、ルッキオは食堂で円卓を囲んでいた。

　そこへ兵士たちが食堂に、わらわらと入って来た。

　皆、一様に、きれいになっている。

「いいお湯でした」

　ルッキオのところに、ちょびヒゲ隊長が挨拶に来た。

「お先に、いただいてます」

　ルッキオは、２本めのソーセージをフォークに刺した。

　ナーソーも神官助手も、ばくばくと大皿の料理を口に運んでいた。普通は王子が同席していたら、遠慮しないか？　

　さいわいなことに、おばちゃん女給は、大皿が空になる前に次の料理を置いていく。

「シチュウです。熱いから気をつけてくだせい」

　両手がついた中ぐらいの鉢は、やっぱり茶色の釉薬がかけてあるものだ。ぽってりとしたフォルムを両の手で触れていると、いくぶん、ルッキオは、ほっとした。

　一人分ずつ分けてあるのは、助かる。

　兵士たちは、〈予約席〉と書いた札を置いたテーブルに通されていた。

「おそろいのようでしたら、メイン料理を運びましょうかね」

　宿の主（あるじ）が、にこやかだ。

「おぉ、頼む。それから、もう１杯」

　役人が、すでに赤い顔でビアーのジョッキをあげた。

「こっちにも」

　兵士たちが手を挙げる。

「へぇ。自家製葡萄酒もありますよ。よろしければ、お土産にもいががすか」

　宿の主は商売上手のようだ。ルッキオのそばに、モミ手で立っている。

　こんな山奥に、貴族の訪れなど滅多にない。

　稼げるだけ稼ごうとしているのが見てとれる。

「あいにく、持ち合わせがないんだけど」

　ルッキオは丁重に断った。

「いえ、王子さまには１ダースほど進呈いたしやす」

　宿の主は申し入れてきた。

「このたびは王子さまのおかげをもちやして、戦が終わるんで」

　視線は、こびるものではなかった。

　だが、その前に。

　仮にも一国の王子に、旅篭（はたご）の主（あるじ）が直に話しかけてるって、セキュリティ甘くないか。兵士どもよ。庶子の第６王子だけどさ。

「だったら、今、ビール１ダースと葡萄酒１ダース、皆にふるまってくれる？」

　ルッキオは思いついて、交渉してみた。そばで、ナーソーが、「……王子、強欲」とつぶやいたのは気にしない。

　それから、かぐわしい香りとともにメイン料理が運ばれてきた。各丸テーブルに、どんと置かれたのは、ローズマリーの枝が添えられた豚肉のソテーだ。

　急いで、ルッキオはフォークとナイフを持ち直した。

　そして、その夜は少し涼しかった。

　風呂上がりに、ルッキオは外に出てみた。

　役人と神官と兵士は１ダースのビールと、１ダースの葡萄酒で酔いつぶれて夢の中だ。

　意図したことではないが、今なら逃げることができる。

「……」

　だが、夜の森には獣がいるだろう。頭からかじられるのは、ごめんだ。

　逃げ切れたとして、どう生きていく？　身分を詐称（さしょう）する？

（ぼくは、まだ子供だ。何の力もない）

　空を見上げると星がきれいだった。

　『王子さまのおかげをもちまして、戦が終わる』と、宿の主（あるじ）は言った。

（ぼくが逃げたら、戦が、またはじまるかもしれない）

　その前に、ルッキオが逃げたら同行している諸士もろもろ、厳罰に処されるだろう。

（極寒の地に島流しは、かわいそうだよなぁ）

　ナーソーが不敬罪の上に王子の監督不行き届きで、次にどんな処罰が下されるかは見たい気がしたが。

　そのまま、ルッキオは馬車のところへ行ってみた。

　扉を、そっと開けるとカメの甲羅が見えた。カゴの中の果物はなくなっている。

「バ、バナナの皮まで食べたんかい」

　ルッキオは、ちょっと驚いた。