第６王子と御一緒に！

第17話 ばくはつ君

　サーシェルの方が先に戦（いくさ）の口火を切っていた。

　そういうことは知らされてなかった。庶子の第６王子だからな。

「国境では、ここも含め、しばしば、小国同士で小競り合いをしています。領土をとった、とられたの繰り返しをしているんですから、その辺（あた）りの領民は、もう自分の根っこが、どこの国の者だかもわからなくなって、『侵略された』と思い込んでいる者が、実は『侵略した』ほうの末裔であったり。ゆえに、サーシェルも侵略されたという言い分になるのです。今回は、サーシェルと相手方の小国ともども、魔王軍が吞み込んだ形で終息させたわけですが」

　青ざめるルッキオに、「ふっ」とアーフェン王子が鼻で笑った。

「――お前は子供だな。何でも信じて。イスゥが本当のことを言っていると、なぜわかる？」

　片メガネさんはイスゥというらしい。

「そ、そうなんですか。イスゥ、さま？」

「イスゥでよろしいですよ。ルッキオ・へクス（６番めの）王子」

「でも、本当のことを言ってくださっていると、受け取った方がややこしくなくていいかな。ウソ、言ってるのかなぁって思うと、疲れるんで」

「……」

　アーフェン王子は乳を発酵させた、とろりとした飲み物を黙って飲んでいた。

「それでは、朝食をいただいて参ります」

　ルッキオは深めのお辞儀をして、自分にあてがわれた部屋に戻ることにした。

　部屋に戻ると、丸テーブルに朝食がセットしてあった。

　朝食はパン、乳を発酵させた飲み物かミルク。これに、ゆでた卵が殻付きのままと果物。干し肉も添えられる。ミートパイの日もある。残れば、しまっておいて夕方までに、お腹が空いたときに食べる。魔人は、１日２食で暮らしているらしい。昼ご飯は各々が、ささっとすませるという位置付けとみた。

「待たせたね」

　ルッキオは急いで自分の席に着席した。それは独り用の丸テーブルだ。

　もうひとつ、部屋の隅に丸テーブルがあって、ナーソーはそこで食べる。

「いいえ。ゆっくり味わってください。これが最後の食事になるかもしれませんからね」

　ナーソーは朝から陰鬱だ。

「そうだねぇ。だけど、生贄（いけにえ）の話はなかったみたいだよ。ラピスのおかげもあるね」

「まったく、そうですね」

　ルッキオは丸パンをスライスしたものを手に取った。薄皮はぱりぱりとして、中はほどよい弾力がある。

「なんだか、このパン、おいしいよね？」

「ですね」

「小麦がちがうのかな？」

　スライスされたパンの断面には、ぷちぷちと、うすい茶色、濃い茶色の粒々が見える。

「ところで、し、役人さんの姿を見ないけど？」

「彼はわたくしたちが乗って来た馬車の管理を任されました。馬車を引いてきた馬の世話もあるから、階下で過ごしています」

「そうか。あとで様子を見に行ってみよう」

　しちさん君は自暴自棄になって、魔王領に残った。

　また、さらに落ち込んでいたりしたら目も当てられない。

　朝食を終えて、ルッキオはナーソーと階下へ降りて行った。

　いったん中庭に出て砦城の中門をくぐり抜ける。

　左手に行けば、鍛冶職人や金銀細工職人の仕事場。小さな街ぐらいに活気がある。

　右手に行けば、厩舎（きゅうしゃ）と馬車置き場だ。

「おはよーっす」

　先にルッキオたちに気づいたのは、しちさん君だった。

「……！　お、おは」

　ルッキオは驚いた。しちさん君だとわからなかった。

「髪型、ちがうんだけど？」

　ルッキオは屈託がないから、すぐ言ってしまった。

　しちさん君の見た目が変わり過ぎていた。髪は洗いざらし、爆発ヘアになっている。　

「髪香油（ポマード）の瓶（びん）を割ってしまって――」

　いや、もう、しちさん君じゃねぇ。

「このままでいいかなぁって。妻にも、枕カバー、髪香油（ポマード）で臭くなるっていやがられてたし」

　ふっと、伏し目がちになる。

「そ、それで馬の世話をしてるってえ？」

　ルッキオは、３回転半ひねりぐらいの勢いで話題を変えた。

　馬車を引いてきた馬は４頭。４頭とも去勢した牡馬（おすうま）だ。

「はい。徐々に環境に慣らしいているところですよ」

　少しずつ、魔人の馬に近づけているところだそうだ。

　魔族の厩番（うまやばん）が、ブリキ製の飼い葉桶に水をためて運んできた。

「あざっす」と、元しちさん君が。

　馴染んでるじゃないか。

「髪型が変わったら、ちがう自分になったみたいで。生まれ変わった気分です」

　今や、ばくはつ君となった役人さんは、手のひらを空に向けて太陽を仰いだ。

「ナーソー、おまえもモヒカン刈りにして、性格、変えてみたら」

「王子の場合は、頭皮から変えないとですね」

　変わらないものもある。