第６王子と御一緒に！

第23話 ブタ伯の森で

　ただいま、街道を横切る豚の集団に、アーフェン王子一行、つまりルッキオの馬車も足止めを食らっている。

　ブタ伯＝ケルンテン辺境伯爵は、ルッキオの馬車のそばに騎乗のまま近づいてきた。ルッキオは、すべり出しになっている馬車の窓をかたむけて開けた。このほうが、外の音が聞こえやすい。

　黒ひげ大男は窓越しにルッキオと目が合うと、「これゃ、人の子か」と、めずらしい動物並みに見てきた。

　ルッキオも、（これがブタ伯か）と、作り笑顔で見つめているから、五分五分だ。

　しかし、気に入られるにこしたことはない。

　無邪気な笑顔を作った。

「ルッキオと申します。魔王の忠実な僕（しもべ）、サーシェルの第６王子です。ところで、すばらしいヒイラギ樫（かし）の森ですね」

　さっき、ナーソーが言っていたことを、そのまま言ってみた。

「サーシェルから質子（ちし）をとったと聞いていたが、おまえさまか」

　ブタ伯の態度が、ちょっと変わった。

「こちらの土地のことを学びなすったか。感心、感心。小さな人は勉強家だな。ついでに教えておこう。ヒイラギ樫の実を食べた豚の肉は最高なんだ。豚を森で放牧するのは秋から春にかけてでな。森の中で豚は餌を求め歩き回り、ゆっくりと体重を増やす。豚は餌と水を探すため、この起伏のある森の中を動き回る。それで足の筋肉が鍛えられるってまけさ。このしなやかな筋肉には、ほどよく脂がまわり、ジューシーで香り高い肉質を持つこととなるのだよ。ちいさな人」

　やはり、魔人でも大人は自分の専門分野になると話が長い。

　しかし、風にのってケルンテン伯から、かすかな香りが漂ってくる。藁（わら）とクソを混ぜた、畜産を生業とする場所に付き物の香りだ。

　ルッキオは馬車の窓を閉めたくなったが、心の扉を開けてますと上（うわ）っ面（つら）を整えてしまった。今さら閉められない。

　ものすごい作り笑顔で乗り切ろうとしている。

　そこへ、見るからに小作人が、あわててやってきた。

「旦那～。おらんとこのブタが逃げた～」

「なんだって」

　ブタ伯の顔から呑気な色が消えた。

「追いかけるぞ」

「わぁ、大変だ。ぼくにも、お手伝いできることがあれば言ってくださいね」

　ルッキオの口から社交辞令が、するすると出た。

　行きかけていたブタ伯が、くるりとルッキオに振り返った。

「それは助かる」

（わぁぁぁぁ。田舎もんには、社交辞令が通じねぇぇぇぇ）

　ルッキオは後悔した。

「行ってらっしゃいませ」

　ナーソーが、うすら笑いで、馬車の扉を中から開けた。

「でも、馬がないしな」

　ルッキオは、残念そうに扉を閉めようとした。

「わたしの馬をお貸ししましょう」

　そばにいた随行メンバーの魔人騎士がスマートに申し出てきた。

（おまえ、殺す。機会ができたら、絶対殺す）

　ルッキオは笑顔に怨嗟（えんさ）を込めた。

　そしてルッキオは、のろのろと魔人騎士の馬にまたがった。庶子とはいえ、王子ではあるので乗馬は、そこそこ形にはなっている。

　しかし、問題は馬のほうだった。

　魔人の馬は急に乗り手が、ちっこい人になったことを知ると、あきらかに怠慢な態度になっていた。

　〈洗礼〉というものであろうか。

　ひひぃぃん！

　ルッキオの指示通り動く気がないばかりか、いきなり爆走した。

「わはははは。ちっこい人は、やる気マンマンだな！」

　ブタ伯は豪快に笑って、ルッキオを見送ってくれた。

　そうして、ルッキオの乗った馬は、ただやみくもに走った。

　完全に、ルッキオを小馬鹿にしているのだった。

「ちっくしょー。いくら小国の庶子の第６王子つったってだぁ！」

　悪態をつきながらルッキオは必死に手綱（たづな）につかまっているのが、精一杯だった。

　しかしケガの功名とはこのこと。前方に豚が突然、飛び出してきた。

　思い切り、馬は豚の脳天を蹴ってしまった。豚は、すっ飛んでいって、ばったり倒れた。たぶん死んだ。

（うわぁぁぁ。これ、絶対、責任、取らされるやつっ）

　うろたえたせいで、ルッキオは馬の手綱（たづな）をゆるめてしまった。馬は、このときとばかり、うしろ脚を撥ねあげた。ルッキオの身体（からだ）は宙に浮き、がごん、と倒れている豚の上に頭から落ちたのだった。