第６王子と御一緒に！

第５話 ２泊め 峠の宿屋

　その魔王の砦城までは、馬車で３泊４日の距離だ。

　修道院に１泊し、第６王子一行の旅も２日め。

　峠の今夜の宿に到着し、ルッキオは、やっと馬車を降りた。

　通常、貴人が宿泊するなら修道院や地主の館などであろうが、そのようなあてがないところまで来た。

「林檎（りんご）か蜜柑（みかん）があるかな」

　まず、ルッキオが気にかけたのは、それだった。

　カメのラピスのご飯である。

　馬車の中で、ルッキオの足置き（オットマン）の役をしてくれているラピスには、むくいたかった。

　ナーソーは「カメは絶食に強い生き物ですから」と言いつつ、「バナナもあるそうです」と、もう、宿の主人に聞いたらしい。

「辺鄙（へんぴ）なところにしては、物流が盛んなんだね。ごらんよ。童話に出てきそうな、こじんまりした宿だよ」

　ルッキオは屈託なく言った。

「それは王さまの感覚で、わたくしらにいたしましたら上等な宿でございます。この宿のすばらしいところは、黄昏時から宿泊者にはワンドリンクふるまわれるところです」

　それで、御者（ぎょしゃ）（兼兵士）は張り切って馬を進めていたのか。

　こちらは、死へのカウントダウンが早まるだけだというのに。

　ナーソー以外は、皆、他人事だからなぁ。

　気持ちばかりの騎馬の兵士が10名（御者含）。あと、もう１台、幌（ほろ）のついた荷馬車が仕立てられていて、これには旅に必要なものを積み、見届け役の役人１名と神官１名が荷台に、神官助手１名が御者として乗っていた。

　兵士たちは、第６王子を警護するというよりも、途中で逃げ出さないように見張っていると言ったほうが、もしかしたら正しいのかもしれない。

　彼らは１日、馬に乗っていて土埃（つちぼこり）にまみれていた。

「ご苦労さま」

　ルッキオがねぎらうと兵士たちの顔に少し、戸惑いの色が浮かんだ。

「風呂に先に入ってはどうかな」

「個別風呂は、ルッキオさまの部屋にしかございませんよ」

　ナーソーは、もう部屋を見たらしい。

「じゃあ、ぼくの部屋の風呂に入ってもらってよ。ぼくらは先に夕飯をいただこう」

　ルッキオは言い添えた。

「ナーソー先生が、それでよければ」

「……なぜに先生」

　ナーソーが、しぶい顔をする。

「先生、だったんですよね」

「不敬罪で教職免状は剥奪（はくだつ）されました」

「たかが、紙きれ１枚のことでしょう」

「されど、紙切れ１枚ですよ」

　宿の主人が直々、果物をカゴに盛ってきてくれたから、それを受け取り、ルッキオとナーソーは黙ったまま馬車へと戻った。

「ラピスは見ていると食べません。置いておけば、好きなときに食べます」

　ナーソーはカメの頭の方向へカゴを置いた。

「カメ……、ラピスは降ろさなくていいの？」

　馬車の中で一晩、このカメを放置しておいていいものだろうか。ルッキオは心配した。修道院でも、そのままだった。

「誰が、また乗せるんですか？　この馬車に乗せるのも兵士が３人がかりでしたよ」

　ナーソーは身振り手振りで、それは大変だったと示した。

「そもそも、なんでカメが乗ってるの？」

「甥に託されたカメなんです。残していけないと言いましたよね」

「そうかぁ。でも、その辺に放してやった方がよくない？　魔王の国へ連れて行ったらスープとかにされちゃわないかなぁ。カメの肉は百薬（ひゃくやく）の長（ちょう）とか言いませんでしたか」

「魔王の種族は、カメと同等に長寿ですから、そんなことはしませんよ」

「どうして言い切れるの？　カメの肉って、おいしいんじゃない？」

「世界が終末を迎えても、ラピスは食料にはいたしませんよ！」

　険悪な空気になりかけたところを、「お話のところ、ごめんなすって」、宿の者に声をかけられた。

「お食事の用意ができましたで」