第６王子と御一緒に！

第21話 出立

　森の木々がきらめいている。夏の予感がする。

　魔王（アラスタイン）の第６王子アーフェン一行は、砦城を出立した。

「いってらっしゃい、ませー」

　砦城の留守を守る者たちに見送られた。その中には、しちさん君改め、ばくはつ君もいて手を振ってくれた。

　一行が目指すのは第４王子の城だ。

　サーシェルの第６王子の身の振り方を相談するためらしい。

　そのルッキオが乗った馬車も、アーフェン王子の乗った馬車に続いた。

「フフフ、フフフ、フフ～ン」

　御者台のニーニが、馬車の進みに合わせてハナ歌を歌っているのが聞こえてくる。

「ご陽気なものですね。死出の旅かもしれないのに」

　ルッキオの真向いに座っているナーソーは陰気だ。

「とりあえずのところは大丈夫じゃないか？　よほど、魔族のご機嫌を損なわない限りは」

「そう祈りましょう」

　ナーソーの小さな目がルッキオをみつめた。

「ぼくが何かやらかすとでも言いたげだな」

「いいえ、そんなこと。そんなことを思っても口に出すはずがないじゃありませんか」

「思ってんだろ」

　ルッキオは屈託がないから、すぐ口に出す。

「——ラピス。王子は疑り深くてかないまちぇんね～」

　ナーソーはルッキオを無視し、馬車の床を陣取っているカメに話しかけた。

　ラピスは、ナーソーの連れてきたカメだ。

　今は古代語でテスドゥドゥと呼ばれている。

　魔族にとっては神に連なる大切な存在だというので、連れてきたルッキオまで自動的に大切な客人扱いとなった。まさにテスドゥドゥさまさま。ラピスさまさまである。

「だけど、顔を見たことがないんだよね」

　ルッキオは足元のカメの頭のほうをのぞきこんだ。ラピスは頭も四肢のすべてを甲羅の中にしまったままだ。

　のぞきこんだ先に、ちかりと黒曜石のように輝く点が見えたような気がする。

「ラピスは心を開いたものにしか顔を見せませんからね」

　ナーソーが何さまぐらいの上から目線で、ルッキオを見る。

　これにはルッキオも、ぐぅと黙り込むしかない。

「ナーソーは、ラピスの顔を見たことがあるんだ？」

「見たことありません」

「……なついてないじゃん」

　ルッキオの、お口が悪くなった。王子と言えど、しょせん庶子。庶民の育ちである。

「ラピスは何歳なの？」

「カメの年齢を推定する、いちばんの方法は背甲の同心円を見ることです。一周は一歳です。このほか、体重や背甲の長さからも年齢が推定されます。ほら、これが成長線で——」

　ナーソーはラピスの甲羅をなぞった。

「これが亀甲（きっこう）です。カメの甲羅にとってのウロコのようなものです」

「成長線は、食事や栄養状態、時とともに変化をするから結局、おおまかな推定年齢しかわからないですね。はっきり知りたければ、ラピスに聞いてみてください」

　ハハハ、とナーソーは乾いた笑い方をした。

「甥御さんから聞いてないの？」

　ラピスは甥から託されたカメだと、前にナーソーは言っていた。

「あいにく、聞くヒマがありませんで」

　ナーソーは、馬車の座席で空を仰ぎ見るような仕草をした。