第６王子と御一緒に！

砦城へ

第１話 第６王子、生贄になる

　深い谷にわたした城門の跳ね橋を渡ったら、そこは魔王（アラスタイン）の砦城だ。

　サーシェルの第６王子の一行は、広間へと誘（いざな）われた。

「此度（こたび）、サーシェルに示された魔王さまの恩情、天よりも広く、海よりも深く、しもべは伏して、その御代が永く栄えますことを祈り、わがサーシェルの血筋を参らせたもう。魔王よ」

　謁見（えっけん）を許されたサーシェルの神官が寿（ことほ）ぎを述べる。

　この大陸には、魔族を束ねる魔王（アラスタイン）がいた。

　人とは異なる種を持つ貴種、どのように抗（あらが）おうと人は勝つことはできなかった。

　ゆえに人は、おもねることにした。

　従属に、なりさがることにしたのだ。

　さきほどから、ルッキオは低く頭をたれたまま、よく磨かれた石の床に移る己の姿を見ていた。

　白い乳色の肌。三日月の眉。短めの胡桃色（くるみいろ）の素直な髪。

　本当なら、ここにいるのは異母姉（いぼし）のルクレティアのはずだった。

　それは、１カ月ほど前のことになる。

　大陸の山間の小国、サーシェルは魔王から休戦の条件を提示された。

　『王家の血を引く者を魔王領へよこすこと』。

　上品な文言（もんごん）でしたためられていたが、『人質をよこせ』ということだ。

　まず、年頃だった姫、ルクレティアの名が挙がった。

　しかし、ルクレティアは「魔王の下に行けと仰せなら、死にます」と城の２階のベランダに飛び出し、優美な回転体の形状をとる手摺子（てすりこ）の欄干（らんかん）に片足をかけた。

（そんなところから落ちても、よっぽど打ち所悪くなきゃ死なねぇぞ）

　その時、その場にいたルッキオは心の中で舌打ちした。

　結局、父王は異母姉（いぼし）ルクレティアの嘆きに心を動かされ、その人質の話は、第６王子の弟のルッキオのところに回って来た。

　実際にやって来たのは王弟である叔父だ。

「いやしい母を持つお前を、どうして今まで養育してやったと思う？」

　いきなり、ディスりから入ってくるのは、昔からだ。

　その、いやしい風呂番の女に手を出したのは、やんごとなき御血筋の父王だけどな。

　おかげで母は、嫉妬深い正妃の手の者に毒を飲まされそうになったり、川に落とされたりとルッキオもろとも、いろいろ死にかけた。

「今こそ、王家に恩を返すとき」

　恩かぁ。

「ですが、魔王のお望みは姫では？　王族の娘を所望されたのではないのですか？」

　一応、聞いてみた。

「――性別は言及されていなかった」

　そうですか。

「しょせん生贄（いけにえ）だ。性別は問わぬだろ」

　生贄（いけにえ）って。人質から一気に進んだな。

「出立は準備ができ次第、すぐだ。支度せよ」

　いやだという権利はなかった。

「それで、ぼくは魔王の国へ行くよ」

　ルッキオは、別な場所に住んでいる母に報告に行った。できるだけ、しんみりとならないように別れを告げた。

「気をつけてね」

　そう言ったルッキオの母のかいなには、赤ん坊が抱かれていた。

　王は、自分のお手つき（母）を、ずいぶん前に臣下にさげわたした。

　夫婦仲はよいみたいだ。子供も３人めだ。

　母を安心してまかせられる人だ。

　気をつけてって、道中の無事を祈るってことかな。魔王の国に行ったら気をつけようがないものな。

「王弟さまが、ご一緒してくださるのかしら」

「いや。祭祀（さいし）行事扱いで、神官の高位の方が同行してくださるとか。あと、国家公務員の方が」

「そう」

　ルッキオには、くわしいことは知らされていなかったが、余分なことは知らされていた。

　ルッキオに随行（ずいこう）する従者だが。

　その従者、王に不敬を働いたとかで謹慎処分を受け、島流しか、第６王子の従者になるかの二択を迫られたものらしい。

（ぼくなら、島流しを選ぶけどなぁ）

　ルッキオは思った。