第６王子と御一緒に！

第３話 同行者

　正しくは『　王のアシのウラ　』ではなく、『　王の●●●　』と書いたと告白したあと、ナーソーという従者は黙った。　

　がらがらと車輪を鳴らして、４頭立ての馬車は進んだ。

　山路に差し掛かったようだ。

　木々の緑が馬車の窓を流れていく。

（これがピクニックだったら楽しかったのにな）

　ルッキオは、ため息をついた。

「ところで、ぼくたちの足元に置いてある、この固いの。甲羅にみえるのですが、ちがいますか？」

　馬車に乗ったときから、ルッキオの足元には違和感があった。

「カメですよ」

　当たり前だろうという目をして、ナーソ―が言った。

「カメ。あの。亀（カメ）ですか」

　ルッキオは確認する。

「どのカメだと？」

「すいません。ぼくの認識より、ずいぶんと大きなカメで」

　ルッキオの足元のカメは、ほぼ、馬車の床を占めていた。

「なんで、カメを連れて来たの」

　ルッキオの問いに。

「甥から託されたカメです。残していけませんから」

「そうか。それにしても、でかいカメだね」

「爬虫綱（はちゅうこう）リクガメ科リクガメ属に分類されるカメのうち、ガラパパゴス諸島産の複数種です」

　ナーソ―の説明は続いた。　

　自分の得意分野になると、話長くなるタイプの人だ。

「ガラパパゴスゾウガメ種群です。最大甲長（こうちょう）135センチメートルというのが、過去の文献に記録があります。縁甲板（えんこういた）の後縁（こうえん）は弱く尖（とが）り、全身は灰褐色や暗褐色や黒。吻端（ふんたん）（目と目の間）やアゴ、ノドが黄褐色になる個体も。吻端（ふんたん）は突出せず、鼻孔（びこう）は円形と、王室字引の〈ウキウキぺディア〉に書いてありますよ」

「今度、読んでみるよ」

　ルッキオは適当な相づちを打った。

「でも、床が、ほぼカメでいっぱいで。ねぇ、気づいてる？　ぼく、遠慮して爪先立ててるんだ。もう足がしびれてきたよ」

「そうですねぇ。では、カメの甲羅に足を乗せてもかまいませんよ。馬車を降りるときに、足首から先があるかどうかは保証しませんが」

「……」

　ルッキオは足元の甲羅を見つめた。

「横座りになるからいいよ」

　馬車は４人乗り。向かい合った座席を、それぞれ、ルッキオとナーソ―が占めているのだから、横座りになれば解決する。

「ハハ。冗談です。ラピスは、おとなしいやつです。野菜と果物しか食べません」

　ナーソ―は、書いたような笑い方をする。

「そうか。じゃ、遠慮なく。ラピス、足をのせさせておくれ」

　ルッキオが、そっと甲羅の頭側をのぞくと、奥で黒曜石のような二つの輝きが、しぱしぱとしたようだった。

「ただし、土足厳禁です」

　靴のまま、カメの甲羅の上に足を乗せかけたルッキオに、従者の注意がとんだ。

「——まぁ。だね。でも、王族の馬車旅は急に賊に襲われたりしたときの対処法として、靴を脱ぐとか有り得なくない？」

「小国の、ましてや第６王子を誰が襲うんです？」

「いや、昔、敵対していた国の残党が襲ってきて、身代金を要求するとか」

「どのくらい要求すると、お考えですか」

「50マンエン……、かな」

「王子にしては、やっす（安）」

「じゃ、110マンエン……」

「びみょう」

　結局、ルッキオは大判のハンカチーフをカメの甲羅の上に敷いて、足をのせたのだ。