　「大王（おおきみ）というのは」

と姫が言う。

　姉姫に聞いた話を使うことにする。

　「ときには、天（あめ）の下（した）の税（みつぎ）を罷（や）めて、自らは壁も破れて雨漏りのする宮居（みやい）に住まうのを厭（いと）わない、そういうものなのじゃないの？それができなければかえって世のなかが乱れるよ」

　鷦鷯（さざき）は顔色を変えた。

　さっき置いた筆を取り上げて、そのまま硯（すずり）に叩（たた）きつける。墨の飛沫（しぶき）が高い机の上に飛び散った。

　「そんなこと……！」

　そんなに怒るほどのことだろうか？

　それと。

　ふと思ったのは、鷦鷯は、自分の名のもとになったいにしえの大王についてどこまで知っているのだろう、ということだった。

　姫は調べた。

　梅（うめ）に石上（いそのかみ）の神の宮に行ってもらって聴いて来させようとしたら、姫が自分で来ないと教えないと言われた。それで、あらためて姉姫に連れて行ってもらって、神官（つかさ）の話を聞いた。梅も強弓（よしみ）もいっしょだった。

　それで、その大（おお）鷦鷯（さざき）命（のみこと）だけではなく、大鷦鷯命の父（ちち）王（ぎみ）の誉田（ほむた）別（わけ）命（のみこと）や、誉田別命の母（はは）王（ぎみ）の息長（おきなが）足姫（たらしひめ）命（のみこと）の話もきいた。その息長足姫命が韓（から）の国を討ち、それで百済（くだら）からこの石上の宮に七枝（ななえ）の刀がもたらされたという話だった。

　大鷦鷯命が、草香（くさか）の津（つ）を海とつなぐ堀江（ほりえ）を掘られたり、長い堤（つつみ）をお造りになったり、という話だけでなく、その大鷦鷯命が縁（えにし）を得た娘たちを次々に妃（きさき）にしようとした話もきいた。そのたびに大后（おおきさき）の葛城（かつらぎ）磐之姫（のいわのひめ）命（のみこと）が別れさせていたという。その話を聞いて、姫は笑わなかったが、姉姫は声を上げて笑っていた。

　「それだけ女を惹（ひ）きつけるお方だったってことだよ。それでこそ大王（おおきみ）にふさわしいと思わない？」

と姉姫は言っていたが、姫にはよくわからなかった。強弓（よしみ）は姉姫といっしょに笑っていたが、梅もよくわからなかったらしい。

　「女は悪（あ）しきものだ」

　その声に、姫はその思い出から引き戻される。

　はい？

　目にあるかぎりの力をこめて鷦鷯（さざき）が姫をにらんでいる。

　姫はすぐに答えることができない。

　「悪しきもの」って……。

　鷦鷯が続ける。

　「その昔、殷（いん）の国の紂（ちゅう）という王（きみ）は、もともとしっかりした勇敢な王であったのに、妲己（だっき）という女を愛したために、その言うことを聞いて暴虐（ぼうぎゃく）の限りを尽（つ）くし、国を滅ぼした。周（しゅう）の国の幽王（ゆうおう）も、褒姒（ほうじ）という女を愛し、この女を喜ばせようとして愚かなことを繰り返し、国が危地（きち）に陥（おちい）っても臣下がだれも助けてくれず、やはり国を滅ぼした」