手白香姫の冒険

第7話 春日の桃

　「和珥（わに）に嫁（とつ）いだ姉君からこの早生（わせ）の桃を届けてきた。父君と母君には黙っているように、とのことだ」

と食べながらしゃべっている姉姫のありさまのほうが御言持ちの強弓（よしみ）よりも卑（いや）しく見える。

　姫は上目づかいでその姉姫を見る。

　姫と姉姫の上には、もう一人、高橋（たかはし）郎女（のいらつめ）という姉がいる。姫は、呼び分けなければならないときは、この高橋郎女を「大姉（おおあね）」と呼んでいた。

　訊（き）く。

　「大姉君はお健（すこ）やかにお過ごしなのですか？」

　「ま。健やかかも知れんが、労（つか）れちゃいるだろうね」

　ふふふん、と笑う。

　「何せ、あの母君の里だからね」

　それでありさまがわかってしまう。

　いいことなのかどうか。

　この姉と妹、それに鷦鷯（さざき）も、みな同じ母の子だ。

　母の父はさっき父大王（おおきみ）が言っていた幼武（わかたける）大王（のおおきみ）、母の母は和珥（わに）臣（のおみ）の族（やから）の出だという。

　ただし、その母の母は、和珥臣の族のなかで、それほど位の高い娘ではなかった。和珥臣の家から「捧（ささ）げられる」という形で幼武大王のところに来た女だったらしい。

　しかしお美しい方だった。それで幼武大王の目に留まり、妃の一人となって、姫の母、春日（かすが）后（のきさき）を産んだ。

　その和珥臣というのはこの大和の野で古くから勢いのある族だ。

　氏としての位も高い。葛城（かつらぎ）や吉備（きび）など、ほかの臣（おみ）どもまでが恐れる物部（もののべ）連（のむらじ）ですら和珥臣の族には敬いの心を捧げていると聞いた。

　大姉の高橋郎女がその和珥の族に嫁（とつ）いだ。いまは、那羅（なら）山（やま）や小（お）佐保（さほ）の手前、春日（かすが）というところの屋敷に住んでいる。

　母の春日后の名はこの春日という地（ところ）の名にちなんでいる。母としては、この大きい姉に和珥や春日との縁（えにし）をつないでほしいのだろう。

　姫はまだその春日まで行ったことはない。

　「それにしても」

　大姉ではない姉の財姫（たからひめ）はもう小桃を食べてしまった。

　「貧しき民は麦を食えとは」

　言って、ふふん、と笑う。

　「西の方の民が言いそうなことを言う」

　含むところがありそうな顔で姫を見る。

　西の筑紫（ちくし）のほうは稲の田が多い。大和で稲を作るようになるもっと前から稲を作っているからと聞いた。

　そういうことだろうか。

　それにはこだわらないことにする。

　「だって」

　姫はまだ桃をかじっている。

　「わたしたちだって、播磨（はりま）にいたころには日ごろは麦を食べていたではないですか。米ばかり食べるようになったのは大和に来てからですよ。あのころは、父上が自分で麦を搗（つ）いて、それで麩（ふすま）だらけで真っ黒で」

　まだ小さかった姫たちが飯をねだる横で、

「もう少し待てよ」

と大きな声で言って麦の殻（から）をはずし、麩を取っていた。

　いま思えば、娘らが急がせるから麩取りがまともに終わらないまま蒸（ふ）かしていたのだろう。けど、そのころの娘たちにはそんなことはわからなかった。それでも父は「おまえたちが急がせるから悪いんだ」とも言わずに、笑っていた。

　姫は続ける。

　「父上は変わってしまわれましたね」

　あのころは、弘計（うぉけ）王（のみこ）と同じように、よく笑い、よく人を楽しませ、心のままに生きている父だった。

　それなのに。

　「母上は変わらないけどね」

　姉姫がまたくすりと笑って言う。厭（いや）なことを言う、と、姫は口を結んで姉を見返す。

　その唇から桃の汁が垂（た）れそうになるのが、様（さま）にならないけれど。