手白香姫の冒険

第8話 大鷦鷯命（１）

　強弓（よしみ）と梅（うめ）も桃を食べ終わったところで、姫は姉に訊いた。

　「それで、その、竈（かまど）の煙の話って何なのですか？」

　「ああ。大（おお）鷦鷯（さざき）命（のみこと）の話？」

　「うん」

　姫は軽く上目づかいで姉姫を見る。姉姫はふっと笑った。

　「やめなさいよ。そうやって窺（うかが）うように人の顔を見上げるのって」

　姉姫と並んで座る強弓（よしみ）が口の端を引いて姫を見る。もっと心もちを緩くして、と言いたいのだろうか。

　「だって、わたしは妹で歳も小さいし体も小さいんだから、しかたないじゃありませんか」

と言うと、姉が笑った。

　強弓も軽く笑った。

　梅まで笑った！

　姫の御言（みこと）持（も）ちならば、姫といっしょに怒ってくれるべきなのに。

　「そう。あなたはいまよりまだ小さかったから、覚えてないかな？」

　姫がむくれているのには取り合わず、姉姫は言った。

　「播磨（はりま）からここへ来るとき、草香（くさか）の津（つ）という湖（みずうみ）を通ったでしょう？」

　「覚えてない」

　こんどは窺うようにならないように、姉の顔をはっきり見て姫は答える。

　「小さい」を繰り返す姉が腹立たしくもあった。

　姉はやっぱり笑った。

　「でも、船で来たのは覚えてるよね？」

　「うん」

　大和（やまと）に来るまで住んでいた播磨の明石は海に近いところだった。そこから船に乗った。海の流れの激しい明石の瀬戸を抜け、穏やかな海を進んで、いつしか四方（よも）を丘に囲まれた湖に来た。湖のまわりは見渡すかぎりの葦原（あしはら）だったのを覚えている。

　そこから川に入り、また流れの激しい瀬を通り、龍田（たつた）の大社（おおやしろ）というところに詣（もう）でて、休んだ。龍田からまた船に乗り、こんどは広瀬（ひろせ）の大社というところに詣でて、こんどは休まずに磐余（いわれ）池（のいけ）という湖まで来た。

　磐余池で陸に上がり、衣笠（きぬがさ）をさしかけてもらいながら、そのころの大王（おおきみ）の宮までゆっくりゆっくりと歩いたのだが。

　疲れ果てていた。歩くのはもう少し速くていいから、早く着かないかな、と、そればかり思っていたのを覚えている。

　「そのとき通った大きな湖が草香（くさか）の津（つ）というところ」

　「ふうん」

　窺うようにならないように声を立てる。姉姫はまたくすんと笑った。

　姫が何をしても姉姫は笑うのだ。

　でも姫が何をしても怒る母上よりはましだと思う。

　「その草香の津と海とをつなぐ堀江（ほりえ）の堀を開かれたのがその大（おお）鷦鷯（さざき）命（のみこと）。それに、北の大川っていう川があってね、その北の大川の水が草香の津に暴れこまないように、って、茨田（まんだ）の堤（つつみ）という堤も築かれてね。でも、それは、この大和で言えば、小佐保（おさほ）のあたりから龍田（たつた）の近くまで川沿いに堤を築くほどの大仕事だったわけ」

　「はいっ？」

　こんどは声色（こわいろ）を装（よそお）う間もなかった。

　あの、大和の野を北から南へ貫（つらぬ）いて流れる川に沿って、ずっと大きな堤を築く。それと同じ大仕事だというのだが。

　そんなことができるのだろうか？

　神様ではなく、人に。

　たとえそれが勢いのある大王（おおきみ）であったとしても。