手白香姫の冒険

第9話 大鷦鷯命（２）

　「それだったら、大和（やまと）の野の北の端から南の端まで、ってことになるじゃないですか！」

　「大和の野の南の端はもっと遠いけどね」

　姉は笑って受け流す。

　「でも、まあ、それぐらいの大仕事をやったわけ、というか、民を使ってやらせたわけ、その大（おお）鷦鷯（さざき）命（のみこと）は。おかげで、草香（くさか）の津（つ）は港としても良い港になったし、まわりに田も開けて、河内（かわち）の国も豊かになった。その河内につながる大和の国も豊かになったけど」

　姉はここでことばを切る。

　「その大仕事のおかげで民が労（つか）れて貧しくなってしまって。大鷦鷯命が高いところから野を見回して、村々から飯を炊（た）く竈（かまど）の煙が立っていないのに驚かれて、その大仕事が終わったところで民の税（みつぎ）を三年（みとせ）のあいだ止められた。それで、三年（みとせ）が経って、もういちど高いところに登って野を見回したら、民の竈から煙が立ってるので悦（よろこ）ばれた、という、そういうお話」

　「ふうん」

　姫がそんな声を立てても、こんどは姉姫も笑わない。

　姉姫が続ける。

　「その税が入らないあいだ、宮居（みやい）も破れ果てて雨漏りもひどいままだったって伝えられてるけど、大（おお）鷦鷯（さざき）命（のみこと）の宮はその草香（くさか）の津（つ）の港のところにあったのだから、たとえその三年のあいだ港からも税を取らなかったとしても、そのぶんは、あとで、豊かになった民から、取らなかったのを上回る財（たから）が宮の大蔵（おおくら）に入ってくる、それで取り返せる、ということはわかってらしたんでしょう」

　「そんなの」

と姫が言い返す。

　「民がそんなに労（つか）れないように、食べるものもなくならないように、その大仕事をなさればよかったのでは？」

　「川に堤（つつみ）を造るんだよ？」

　姉姫も言い返す。

　「ゆっくりやってたら、築（きず）き上げた土が水に浸（ひた）されて泥になって流れてしまうでしょう？ だからどうしても短いあいだに仕上げないといけなかったの」

　それもそうか、と思う。

　「だからこそ民に労（つか）れる仕事を強いたわけだよね。でも、それで、そのままにしておいたら民が王（きみ）を恨むのもわかってらした。だから、三年（みとせ）のあいだ、税（みつぎ）を止めて、民思いの王であると見せられた」

　姉姫は軽く頭を傾（かし）げて見せた。

　「その大（おお）鷦鷯（さざき）命（のみこと）から何か学ぶとしたら、そういう政（まつりごと）の巧（たく）みさ、かな。民のために良いことをやって、そのためには民を労れさせることもあえてやって、でも、労れた民に王が恨まれずにすむように政を運んで行く。それでこそ中（なか）つ国（くに）の大王（おおきみ）だ、と」

　姉姫は、そう言って、姫をじっと見た。

　何だろう？

　中つ国とは、世のまんなかにあって、世の隅々まで治める国、ということらしいけど。

　姉姫が問う。

　「父上があんなふうに鷦鷯（さざき）を育てて、人に慕われるそんな中つ国の大王（おおきみ）になると思う？」

　これにはすぐに答えられる。

　「思わない」

　そう答えると、姉姫はさっきよりずっとはっきり、大きい声で笑った。

　そんなに笑うと、戸の外に出ている婢（はしため）に聞こえてしまうのではないだろうか。そう思うほど大きく笑った。