手白香姫の冒険

第15話 大王とその娘（１）

　幸（さき）が姫とともに大宮（おおみや）の間に入る。

　父大王（おおきみ）はいない。

　いつものことで、朝の政（まつりごと）が終わって、目（め）の連（むらじ）とどこかで話しているのだろう。

　朝の政で決めきれなかったことを話すために。

　母の大后（おおきさき）だけがいた。

　「下がりなさい」

と母は幸に言う。

　白い刃（やいば）がひらめくような鋭いことばだった。幸は何もこたえず、しずしずと後ずさりしてその間から下がる。

　これは辛（つら）いことになりそうだと姫は思う。

　だが、初めから

「おまえなど死ぬがよい」

と、あらん限りの憎しみをこめて言われて、かえって心が落ち着いた。

　胸のなかからはどくどくと打つ音が耳障（ざわ）りなくらいに耳に届くけれど、心は落ち着いた。

　「そうはおっしゃっても、わたしをお産みになったのは母上ですよ」

　「その母が死ぬがよいと言っているのです」

　母は繰り返す。姫は返す。

　「いやです」

　これで、母が刃を持って襲いかかってきたりしたら、姫には何もできない。

　だが、姫が血を流し、大王の大宮を穢（けが）れにまみれさせたら、どんなことになるか。

　少なくともこの大宮の建物は使えなくなる。

　もっとも、ここで捕らえさせ、縛って外に連れて行って殺す、ということはできるが、捕り手も兵も潜（ひそ）んでいる気配はなかった。

　「何が、いやです、ですか」

　それはもちろん、死ぬのはいや、と言っているのだが。

　繰り返してもしかたがないので、黙っている。

　母が言いつのる。

　「鷦鷯（さざき）がようやく学ぼうとしているのですよ。それを妨（さまた）げようとするなど！」

　「ようやく」というのは、その平群（へぐり）臣（のおみ）の姫を追い回すのをやめて、ようやく、ということだとわかったが。

　言わずにおく。

　それよりも、母がそう言うなら、姫にも言うことがある。

　「先に、父上は高祖（たかつおや）の大（おお）鷦鷯（さざき）命（のみこと）のお話をなさって、大王（おおきみ）たる者の持つべき意（こころ）をお教えくださいましたよね？ 民が貧しさに苦しんでいれば、大王の宮が荒れ果てても税（みつぎ）を罷（や）めて民のために尽くされた、と。ところが、鷦鷯は、王（きみ）は尊（たか）く民（たみ）は卑（ひく）く、そうでなければ世は治まらぬなどと言うのですよ」

　「おまえなどの知ったことではない！」

　母がまた声を荒らげる。

　「鷦鷯は尊（とうと）き王（きみ）になるのです」

　ここで母は口を強く結んだ。

　口を結んで姫をしばらくにらみつける。

　言う。

　「鷦鷯はわが父泊瀬（はつせ）幼武（のわかたける）大王（のおおきみ）のように尊き大王になるのです」

　わざと姫に向かって姫が腹を立てるであろうことを言っているのはわかった。

　わかったうえで、乗る。

　思い切って、侮（あなど）っているような言いかたをしてみる。

　「父大王の父王（ちちぎみ）を狩（か）りに誘い出し、騙（だま）して殺した、その幼武大王のように、ですか？」