手白香姫の冒険

第21話 幼武大王の影（４）

　しかし、自ら産んだ娘に「死ぬがよい」などと言う母を「わかった」ところで、どうすればよいのか。

　姫は膝の上に置いた手を体の近くに引き、胸を張って顔を上げた。

　横で梅（うめ）も同じように顔を上げる。

　父に訊（き）く。

　「ところで、母上は、父王（ちちぎみ）のお父上、市辺（いちべ）押磐（のおしわ）王（のみこ）が幼武（わかたける）大王（のおおきみ）を謀（たばか）って殺そうとなさったとおっしゃいました。これは真（まこと）のことですか？」

　父王は

「ふん」

と鼻を鳴らした。

　この石上（いそのかみ）に来てから、父大王（おおきみ）がそんなところを見せたことは一度もなかったと思う。

　険（けわ）しい顔で、父大王が言う。

　「この父はその押磐王の亡骸（なきがら）を見てきたのだぞ」

　脅すように。

　「吾妻（あづま）の国から来たという佐伯（さえき）部（べ）売輪（のうるわ）という舎人（とねり）が押磐王を守ろうとして取りついて、そのまま殺されておった。身が朽（く）ち果てて骨になってもその骨が離れないくらいにしっかりと取りついて負った。謀叛（むほん）だか何だか、罪が顕（あらわ）れて公（おおやけ）に斬（き）られたのなら、そんな姿にはなるまい」

　姫が言う。

　「そのことは、弘計（うぉけ）王（のみこ）様からも置目（おきめ）の嫗（おうな）からも聞きました」

　置目の嫗というのは、叔父の弘計王が大王（おおきみ）だったころに宮にいた嫗だ。

　近江から、その押磐王の亡骸が葬られたところを知っていると言って都に出て来て、ずっと弘計（うぉけ）大王（のおおきみ）の宮に住まいしていた。

　ずいぶん年を取った女の人だったが、弘計大王が開いておられた宴（うたげ）には、姉たち、それに弘計大王の大后だった難波（なにわ）小野（のおの）后（のきさき）といっしょに出て、まだ幼かった姫を楽しませてくれていた。

　あのころは楽しかった。

　その後、いよいよ足が立たなくなったからと近江に帰って行ったのだが。

　弘計大王はその置目の嫗ととても親しくしておられた。日々、その宮に置目の嫗が訪ねてくるのを待ち、難波小野后もいっしょにずっと話をしておられた。

　置目の嫗がいなくなってからは、弘計大王はずっと心ふさいでおられるようだった。

　「置目か」

　父大王が言う。

　姫は驚いた。

　冷たい言いかただったからだ。弘計大王が置目の嫗の話をしていたときとはまったく違う。

　たしかに、弘計大王が置目の嫗と親しげに話しておられるあいだ、父億計（おけ）王（のみこ）は、同じところにいてもずっと黙っておられて、その話に加わろうとはなさらなかった。

　父大王は置目の嫗が嫌いなのか？

　でも、行方がわからなくなっていた押磐（おしわ）王（のみこ）の亡骸（なきがら）が見つかったのは、この置目の嫗のお蔭（かげ）だ。

　嫌いになるなんて、わけがわからない。

　「まあいい」

　父大王は言った。