手白香姫の冒険

第22話 幼武大王の影（５）

　「近江（おうみ）の」

と言ってから、父はまだ迷う。

　しばらく目を閉じる。

　その様（さま）を、梅（うめ）が横でじっと見ている。

　姫が黙っていると、

「その」

と父大王（おおきみ）は話を始めた。

　「幼武（わかたける）大王（のおおきみ）がまだ大王となると決まっていなかったころに、近江に、狭狭城（ささき）山（のやまの）君（きみ）という族（やから）がいて、それが、幼武王（のみこ）と押磐（おしわ）王（のみこ）と、その二人を近江の蚊屋野（かやの）というところの狩りにお招きになったのだ。狭狭城山君が、そのころの幼武王に、押磐王を狩りに見せかけて殺すからその狩り庭（ば）を貸せと言われていた、とも言うが、真（まこと）かどうかはわからぬ」

　梅が横目で姫を見る。姫は黙って父の話を聞く。

　「何にしても、その狩りでより雄々（おお）しい姿を見せたほうが大王の位に近づく。狩りというのは、つまり、獣を相手にした戦（いくさ）だからな」

　狩りを巧（うま）く行えるものは、戦も巧く導ける、ということだろう。大王のなすべきことの一つが戦を導くことなのだから、それだけ大王らしいと認められる。

　父大王が続ける。

　「それを確かめるために、群臣（まえつぎみ）たちをはじめ、貴（とうとい）い族（やから）の者たちがこぞってその近江の蚊屋野（かやの）に行ったそうな」

　しばらく、ことばを切る。

　「この父も、父よりまだ小さかった弘計（うぉけ）も、それに従って行ったはずなのだが、小さい折（お）りのころのこととて、まったく覚えておらぬ」

　そうだったのか。

　「その狩りの庭（ば）で、幼武（わかたける）王（のみこ）が、猪（いのしし）とまちがえたと言って、わが父、押磐（おしわ）王（のみこ）を弓で射（い）た。そして、わが父を守ろうと取りついたその佐伯（さえき）部（べ）売輪（のうるわ）もともに刺（さ）して殺したのだそうな」

　父大王は目を逸（そ）らした。姫からも、その隣の梅（うめ）からも。

　「それは臣（おみ）たちやその伴（とも）たちが見ていたことで、まちがいのないことだ。この父と弘計（うぉけ）も殺されるところだったのだろうが、その場にいた何者かが、われら二人を抱いて馬に乗せて逃げた」

　父は眉（まゆ）を寄せる。

　「そのとき、弘計とともに馬の背に乗せられ、その馬を操る大人（おとな）の腕のあいだに小さく身を縮（ちぢ）こめていたことは、なんとなく覚えている。この父が、押磐王が殺されたことについて覚えているすべてが、それだ」

　父は、言って、細かく首を振った。

　姫は、ことばが出ない。

　自分の親が殺されたのに、そこから逃げるところしか覚えていない。

　しかも、なぜ逃げているか、父にはわからなかったのだ。

　どんな心持ちだろう。

　「その逃がしてくれた大人がだれかは、わからぬのですか？」

　梅が言う。

　姫がことばが出ないときに、御言（みこと）持（も）ちとして、姫の問いたいことを訊（き）いてくれたのだ。

　父大王はうなずいた。

　「弘計（うぉけ）は、それがその置目（おきめ）の族（やから）だったと思っていたようだが、この父にはよくわからぬ」

　なんとはなく遠回しな言いかただと姫は思う。

　何が言いたいのかはわからない。

　「そこから、近江より遠い北の海の近く、与謝（よさ）というところに移り、そこにも幼武（わかたける）大王（のおおきみ）の手が及びそうになって、あの播磨（はりま）の明石（あかし）に移った。そのとき、おそらく、吉備（きび）臣（のおみ）の族（やから）が間に入ってくれたのだろうと思う。それで幼武大王もわれらを王（きみ）の族として認めた。さきほど言ったように、幼武大王のもとに吉備の族の姫が嫁いでいたことのお蔭だろうな」

　播磨は吉備に近い。そして、たしかに、播磨の明石に住んでいるころは、大和の者たちもよく訪れてきていたが、吉備から来て明石に住んでいる民（たみ）も多かった。幼い姫にはよくわからなかったけど、吉備の官人（かんにん）や兵（つわもの）もいたことだろう。

　「そして、幼武大王の姫を、つまりおまえたちの母をこの父に娶（めと）らせた。幼武大王は、それでこの父と弘計を赦（ゆる）し、認めたことにしたかったのだろう」

　自分で押磐（おしわ）王（のみこ）を殺しておいて、遺されたその子たちを「赦す」なんて、よくそんな身勝手（みがって）ができるものだ。

　それが「大王」というものの力なのか。

　「ならば」

と姫が言う。

　「その吉備臣をいまの政（まつりごと）でももっと大王の側（そば）にいさせてお用いになってはいかがですか？ 父と弘計（うぉけ）王（のみこ）を助けてくださった族なのですから」

　父がどう答えるかはわかっていた。

　梅もどんな答えかはわかっているのだろう。父が答える前から口もとをゆるめて笑っている。

　「だから」

　父は、言って、ふう、と鼻から息をついた。

　「そうはいかぬのだ」