手白香姫の冒険

第27話 幼武大王の影（10）

　鷦鷯（さざき）は、かわいらしい、わがままな子だった。

　いつも心の赴くままに走り回っていた。播磨（はりま）にいたころには、大きくなったら将軍（いくさのつかさ）となって大王（おおきみ）に仕え、四方（よも）を平らげるんだと言っていた。言っているだけならよいのだが、同じ村の男の子たちを従えて、女の子たちやほかの村の子たちを追い回して遊んでいた。あまりに目に余るようだと、姉の財姫（たからひめ）や姫がそれを止めに行っていた。そういうときには鷦鷯が泣いて母に訴え、そして姉姫や姫が母に怒られていた。

　その子が、将軍（いくさのつかさ）どころか、大王（おおきみ）の家の大兄（おおえ）に、つまり、やがては父を継いで大王になる身になってしまった。

　平群（へぐり）の姫を娶（めと）りたくて追い回しているならば、鷦鷯らしい。

　しかし、その平群の姫を遠くへ追いやられて、机の前の椅子に座って文（ふみ）を読み、礼（あや）を学ぶ、などというのは、およそ鷦鷯らしくない。

　姫に大（おお）鷦鷯（さざき）命（のみこと）の民（たみ）の竈（かまど）の話をされて、筆を硯（すずり）というものに叩（たた）きつけていた。

　その姿こそが鷦鷯だ。

　良いことではないのだろう。でも、鷦鷯というのはそういうことをする男の子なのだ。

　姫は目を閉じてから、父に問う。

　「鷦鷯に、そんなことができるのですか？」

　父は答える。

　「できなくても、なってもらわねばならぬ」

　いや。

　なってもらおうとしても、なってもらえないから、できない、と言うのであって。

　父が重い声で言う。

　「鷦鷯（さざき）がどんな子かはこの父もよく知っている。心が逸（はや）りやすく、その逸った心のままに生きるような子だ」

　「心のままに、だと」

と、すかさず、御言（みこと）持（も）ちの梅（うめ）が言う。

　「それはおよそ礼（あや）とは逆（さか）さですよね？ 私はよく存じませぬが、鷦鷯さまが学んでいらっしゃる文には、己（おのれ）に克（か）ちて礼（あや）に復（もど）る、ということばがあるとうかがいました」

　姫が急いでことばを継ぐ。

　「それが鷦鷯にできると、父上はお考えですか？」

　姫が言わなければ梅が言うことになるが、そんなことを梅に言わせれば、梅が、鷦鷯を、大王（おおきみ）の大兄（おおえ）を蔑（なみ）したと言われてしまう。

　それにしても、と、姫は驚く。

　どうして、鷦鷯が学んでいる文に書いてあることまで、梅は知っているのだろう？

　「だから」

　姫に答える父の声は震えていた。

　「鷦鷯一人の世（よ）でそれができるとは言わぬ。だが、鷦鷯は、鷦鷯の子に、やがて生まれてくる鷦鷯の子に、国を治めるのは礼をもってするものだ、ということを伝えてもらわねばならぬ」

　そのために、鷦鷯には礼と文（ふみ）を学ばせている、というのだろう。

　しかし、鷦鷯はそれに耐え抜くことができるか？

　やはり、鷦鷯には、剣（つるぎ）を持たせて兵（つわもの）を率いさせ、逆らう者らを平らげさせるのがよいのではないか。

　もっと小さかったころにやっていたように。

　そして、その幼武（わかたける）大王（のおおきみ）のように。

　葛城（かつらぎ）も吉備（きび）も大王に従うことになったいま、大王に逆らう者がいるかは、よくわからないが。

　しかし。

　父大王はつぶやくように言った。

　「そう決めたのだ。だから、せめて鷦鷯の学びを妨（さまた）げないでくれ」

　大王は顔を伏せて目を上げる。

　その目の縁（ふち）が赤い。

　弘計（うぉけ）大王（のおおきみ）が開いていた宴（うたげ）で、酒に酔った大人の男が、こんな顔を見せていた。

　姫は、梅と顔を見合わせて、大王の大宮から退（しりぞ）くことにした。