　「しかし、この父にはできぬ」

と、父大王（おおきみ）は言った。

　顔を伏せたその大王の髪には白い髪が混じっている。

　たしかに父は老（ふ）けた。

　弟の弘計（うぉけ）大王（のおおきみ）が亡くなってから二年あまりが経ち、父が即位（ひつぎ）礼（のまつり）を行ってから二巡（めぐ）りめの夏だ。

　その即位（ひつぎ）礼（のまつり）のころには、父はもっと若々しかったと思う。

　「幼武（わかたける）大王（のおおきみ）は、鉄（くろがね）も、白銀（しろがね）黄金（こがね）も後の世（よ）に残してはくださらなかった。だから、幼武大王がなさっていたように、鉄（くろがね）の剣（つるぎ）を下げ渡すことで大王の勢いを示す、などということはもうできない。いや、その前に、この父が、天（あめ）の下（した）を治（し）らしめす億計（おけ）大王（のおおきみ）、などと黄金（こがね）で彫（ほ）らせた鉄（くろがね）の剣を下げ渡しているところなど、考えられるか？とても考えられはせぬだろう」

　そう言って、大王は笑う。

　「吉備（きび）臣（のおみ）も葛城（かつらぎ）臣（のおみ）も心はわれらの族（やから）から離れてしまった。幼武大王は兵（つわもの）の力を示すことで遠い地（ところ）の族（やから）を従えられたが、兵の力などいつまでも続くものでないことは、白髪（しらか）大王（のおおきみ）に敗れた吉備臣はよく知っているだろう。まして、葛城、平群（へぐり）らにはすぐにでも見抜かれる」

　だから、吉備臣を側に近づけることもできなければ、平群の姫を鷦鷯（さざき）に娶（めあわ）せることもできない、ということだろう。

　「もう幼武大王の世の前には戻れぬ。といって、幼武大王のやり方をそのまま続けることもできぬ。まだ幼武大王の残してくれた勢いが大和（やまと）に残っているうちに、何とかせねば」

　何とかせねば、と言われても。

　何をすればよいのだろう？

　姫には思いつかない。

　御言（みこと）持（も）ちの梅（うめ）も思いつかないらしい。それとも、姫が思いつかないのなら黙っているべきだと思ったのだろうか。

　梅は、まばたきをして、まっすぐ大王を見ている。

　「そう、二人でじっと見るな」

と父大王は言う。

　笑みを浮かべて。

　自分の娘と、その娘のことばを伝えるのが仕事の少女と。

　姫も梅も、その笑いにはつきあわず、大王の次のことばを待っている。

　「そのための、礼（あや）と文（ふみ）だ」

　そう言って息をついた父大王（おおきみ）はもう笑っていない。

　「国の人の守るべき礼を定める。国の人らの尊（たか）い卑（ひく）いを決めてそれを守らせ、その上に大王を置く。また、国の人らの尊（たか）い卑（ひく）いを守らせるために大王が口を出す。勢いを示さなくても、そのことで、大王が末（すえ）永（なが）く国を治められるような仕組みを作る」

　大王は、しばし黙った。

　続ける。

　「神の裔（すえ）としての聖（きよ）い王（きみ）、神に選ばれた聖い王。それが、軍（いくさ）の力と、百済（くだら）や任那（みまな）から招いた技芸人（てひと）らの技（わざ）の力で支えられていることを、幼武（わかたける）大王（のおおきみ）は示してしまわれた。そうであれば新たな王の聖（きよ）さがなければならぬ。そのための、礼の守り手としての王、礼の守り手としての聖い王だ。鷦鷯（さざき）にはそれになってもらわねばならぬ」