手白香姫の冒険

第25話 幼武大王の影（８）

　「それでは、その吉備臣が差し出されたという、山を与（あずか）る山部（やまべ）という人たちは？」

と梅（うめ）が父大王（おおきみ）に訊（き）いてくれる。

　父は答えた。

　「白髪（しらか）大王（のおおきみ）に附（つ）けられた部（べ）の民であるからには、いまは姫のものだ。姫がその白髪大王の名代（なしろ）やら部やらをすべて継いだのだからな」

　つまり、それは、母のものでもなければ、鷦鷯（さざき）のものでもない。

　それほどの財（たから）を、地（ところ）と民（たみ）を持っているなんて、姫はいまのいままで知らなかった。

　その名代や部（べ）が捧（ささ）げる税（みつぎ）は、いまはこの石上（いそのかみ）広高（のひろたか）宮（のみや）の官司（つかさ）に捧げられ、この宮で使われているのだろう。

　でも、姫が嫁（とつ）げばそれはその嫁ぎ先に捧げられる。姫が嫁がずにどこかの神の宮に仕えることになっても、それはその神に捧げられるのだろう。

　それで、と姫は息をつく。

　母は、この姫に死んでほしいのか。

　そうすれば、葛城（かつらぎ）臣（のおみ）から白髪（しらか）大王（のおおきみ）が引き継いだものだけでなく、吉備（きび）臣（のおみ）から奉られたものも鷦鷯（さざき）に継がせることができる。鷦鷯を幼武（わかたける）大王（のおおきみ）に似た大王（おおきみ）に育てて、和珥（わに）臣（のおみ）の族（やから）から大后（おおきさき）を娶（めと）れば、母の望む幼武大王の血筋は揺るぎなく続いて行く。

　思い出す。

　播磨（はりま）にいたころから、母は、いまは春日（かすが）に嫁いだ大姉（おおあね）には優しくしていたが、姉の財姫（たからひめ）や姫には厳しかった。

　姉姫や姫は、母にきつく叱（しか）られると、そのころ住んでいた川村（かわむら）の宮から逃げ出し、弘計（うぉけ）王（のみこ）の小野（おの）の宮に逃げ込んでいた。

　そんなときは、弘計王の妃だった難波（なにわ）郎女（のいらつめ）が川村（かわむら）まで連れて来てくれて、父と母にとりなしをしてくれた。

　父の億計（おけ）王（のみこ）が

「まあ、そういうことだから」

と姉姫や姫が戻ってきたことを受け入れようとしても、母は何も言わなかった。そういうとき、母は難波郎女と目も合わせず、口もきかず、斜め上を見てつんとしているのが常だった。

　それは母としての厳しさだと難波郎女には諭（さと）されたのだが。

　そうではなかった。

　あのころから、母は、姉姫や姫がどこかに嫁ぐことで、母と鷦鷯（さざき）に伝わるはずのものを持ち去ってしまうと思い、忌（い）み嫌っていたのだろう。

　姉姫が雄（お）朝津間（あさつま）大王（のおおきみ）の名代（なしろ）を、妹の姫が白髪（しらか）大王（のおおきみ）の名代を継ぐなどとは夢にも思っていなかったころからそうだったのだ。

　まして、いまでは……。

　そう思うと、姫の肩がかすかに震えた。