手白香姫の冒険

第24話 幼武大王の影（７）

　父の億計（おけ）大王（のおおきみ）は答えた。

　「あるいは、筑紫（ちくし）君（のきみ）と、韓（から）のいずれかの国が手を組めばな」

　軽く笑っている。

　少し黙って、続けて言う。

　「吉備（きび）臣（のおみ）はいますぐ軍（いくさ）を起こすことはできまい。幼武（わかたける）大王（のおおきみ）が亡くなられたときに、吉備臣は、吉備臣の血を引く王子を大王に立てようとして軍（いくさ）を起こして、白髪（しらか）大王（のおおきみ）の軍に敗れている」

　吉備臣と戦（いくさ）になりそうになった、という話は、大和に来てその白髪大王の宮にいたころに聞いたことがあった。

　姫はそれをずっと昔のできごとだと思っていたのだが、そうではなかったらしい。

　父大王は大きくため息をつく。

　「その戦（いくさ）のとき、葛城（かつらぎ）臣（のおみ）も平群（へぐり）臣（のおみ）も何もできなかった。白髪大王を兵の力で支えたのは大伴（おおとも）連（のむらじ）だった」

　そういうことか、と、姫は思う。

　「だから、父王（ちちぎみ）も、吉備臣も葛城臣も平群臣も取り立てることができず、大伴連と物部（もののべ）連（のむらじ）を頼りにするしかない、と」

　父大王は頷（うなず）いた。

　「しかし、それだけなら、ここにいるわれらへの関わりは少なかろう。しかし」

　斜め座りから身を立て直す。

　「その戦で、吉備臣は、山部（やまべ）といって、山を与（あずか）る人らを白髪大王に奉（たてまつ）って許しを求めた。しかしそれだけでもなかったとこの父は思うぞ」

と大王は姫を見る。

　少し笑って姫の姿を見る。

　「はい？」

　その姫を軽く横目で見てから、梅（うめ）がかしこまって言う。

　「つまり、大王（おおきみ）様の族（やから）を、白髪（しらか）大王（のおおきみ）にお捧（ささ）げになった、ということですか？」

　この大王様というのは、父億計（おけ）大王（のおおきみ）のことだ。

　その族（やから）とは、父と母と姫や鷦鷯（さざき）と、父の弟の弘計（うぉけ）王（のみこ）の族（やから）だ。

　そんなことは姫は思いつかなかった。

　主人（あるじ）の姫にかわってそれを思いつくなんて、梅は、姫には過ぎた御言（みこと）持（も）ちだと思う。

　父大王は頷（うなず）いた。

　「もし、この父と弘計、鷦鷯やおまえたちが明石（あかし）にいれば、明石は吉備に近い。そのままにしておけば、吉備（きび）臣（のおみ）もわれらを戴（いただ）いて大和（やまと）に攻め入ることができたかも知れぬ」

　つまり、吉備がもし謀叛（むほん）というものを起こすつもりになったとしたら、父と姫の族（やから）がその王（きみ）として担（かつ）がれていたかも知れぬ、ということだ。

　「白髪大王がそうなることを防ぐためにわれらを大和にお移しになったのか、吉備臣のほうからわれらを白髪大王に差し出されたのか。おそらく目（め）の連（むらじ）や室屋（むろや）の連が仲（なか）立（だ）ちをしたのだろうと思う。どちらもそんな話はしてくれぬが」

　目の連は物部（もののべ）の、室屋の連は大伴（おおとも）の、それぞれ族（やから）の長（おさ）だ。