手白香姫の冒険

第2話 石上

　やがてその弘計（うぉけ）大王（のおおきみ）が亡くなり、姫の父億計（おけ）王（のみこ）が大王（おおきみ）となった。

　何もかもが変わった。

　都は明日香（あすか）の開けた場所にあった八釣宮（やつりのみや）から石上（いそのかみ）に移った。

　弘計大王の后（きさき）だった難波（なにわ）小野（のおの）大娘（のいらつめ）様はそのまま明日香に残られた。

　しかし、姫は、宮を移るのはいやだから明日香に家を賜（たまわ）りたい、なんて言って相手にしてもらえる歳でもなかった。だから姫も父大王（おおきみ）に付き従って石上に移ってきたのだが。

　「なんで石上なんだろう？」

　姫がそのわけを父にたずねると、父億計大王は

「ここには布都（ふつ）と布留（ふる）との神様がおわす」

と重々しく答えた。

　「それに、息長足姫（おきながたらしひめ）命（のみこと）が韓（から）の国をお討ちになったとき、百済（くだら）の王から捧（ささ）げられた七枝（ななえ）の刀がここにある。百済との関わりが難しくなったいま、石上の神様の御霊（みたま）の力に守っていただかなければならぬ」

　姫は

「はい」

と答えておくしかなかった。

　それ以上話しても、もっとよくわかる話をしてもらえるとは思えなかったから。

　でも、姫にはよくわからない。

　西に遠くまで行ったところ、姫の生まれた播磨（はりま）はもちろん、吉備（きび）の国よりも筑紫（ちくし）の国よりもさらに遠く、筑紫から海を北に渡ったところに、百済とか任那（みまな）とかいう国がある。

　石上に伝わるその七枝の刀を捧げたのはその百済という国の王（きみ）だ。その国では王を「こきし」というらしい。鷦鷯（さざき）の周りにいてその学問とかいうものの相手をしている漢（あや）直（のあたえ）の人たちも、その遠い祖たちは百済から来たという。

　百済や任那のさらに北には高麗（こま）という国がある。

　この高麗が百済の国に攻め込み、その王（こきし）たちを殺し、荒々しさを恣（ほしいまま）にして回った。

　百済は南に都を移して持ちこたえた。

　持ちこたえたのはよいが、北で土地と民を失ったかわりに、南の任那へと勢いを拡げてきている。

　大和は、その息長（おきなが）足姫（たらしひめ）命（のみこと）のころから、韓の国のなかでもことに任那と深く交わりを持って来た。それは百済も知っているはずだ。それでも百済はその任那へと勢いを拡げるのを止めない。

　それで、なのかどうかは知らないが、ここのところ任那の国との関わりも当てにならなくなってきた。

　それは姫も知っていた。

　だが。

　そんな遠い国のできごとで、宮居（みやい）を移したりするものだろうか。

　姫にはわかってきていた。

　「守ってほしいっていうのは、神様っていうより、目（め）連（のむらじ）でしょ？」

　声に出すことはしなかった。

　声に出せば、その声はいつかは世に広まるかも知れない。少なくとも神様はきいていらっしゃるのだ。

　でも、まちがいないと姫は思う。

　目連とはこの石上（いそのかみ）を治める物部（もののべ）連（のむらじ）の長（おさ）だ。

　この目連は多くの兵（つわもの）を動かすことができる。兵というのは、人の兵も、また矛（ほこ）や剣（つるぎ）や盾といった道具もだ。目連はそのどちらも豊かに持っていて、いつでも動かすことができる。

　同じように兵を引き連れている連（むらじ）に室屋（むろや）連（のむらじ）がいる。室屋連は大伴（おおとも）連（のむらじ）の長だ。

　億計（おけ）大王（のおおきみ）は、この目連と室屋連に頼り切るつもりだ。

　頼り切って、大和の国の内では、いつ大王に逆らうかわからない葛城（かつらぎ）、平群（へぐり）、巨勢（こせ）といった者たちを治める。遠く吉備や筑紫や任那や百済を治めるにも、大伴と物部の兵たちの力をあてにしている。

　そういうので、いいのかな？

　姫にはよくわからない。

　少なくとも、弘計（うぉけ）大王（のおおきみ）はそういう考えはしていなかった。

　むしろ、弘計大王は目連も室屋連もあまり側に近づけようとはしなかったものだ。