手白香姫の冒険

第3話 大和の野

　石上（いそのかみ）の宮は山の中ほどにある。

　神の土地だから木を切るのははばかられるということで、宮居（みやい）のまわりも林のままになっている。

　庭に池がないかわり、宮の庭の端の高いところまで行けば大和（やまと）の野が見わたせる。

　晴れた日には見晴らしがいい。

　北には那羅（なら）山（やま）が見える。

　向かいには生駒（いこま）から南へ山並みが続く。その南は葛城（かつらぎ）だ。この生駒から葛城に続くあたりが、葛城（かつらぎ）臣（のおみ）、平群（へぐり）臣（のおみ）、巨勢（こせ）臣（のおみ）といった氏（うじ）たちの住まうところだという。

　この氏たちの住まうあたりは、よく晴れた日にも薄い霞（かすみ）がかかって、その向こうに見えた。

　遠いから霞がたなびくのか、この臣（おみ）たちの族（やから）の何か奇（くす）しい力がその霞をなびかせているのか。

　もっと南に見える山は吉野（よしの）だという。吉野の手前には、少し前まで住んでいた明日香（あすか）も見えるらしい。

　姫にはどこが明日香かはわからない。わからないというより、知るのを避けて来た。

　なぜかは自分でもよくわからない。

　明日香より東、石上の山並みに連なった南には、大王である者の守り神、大王が恐れ敬（うやま）わなければならないという神の宿る三輪（みわ）の山がある。

　三輪の山の向こうには東へと続く谷筋が広がっていて、そこに泊瀬（はつせ）というところがある。ここからは見えない。

　三輪の山の手前、石上より少し南の地がもともと「やまと」と呼ばれた地だという。

　この野から、春日（かすが）、石上、三輪と連なる山のへの入り口ということで、山の門（と）と言われたのが始まりと姫はきいた。

　大王は祖（おや）をさかのぼれば天の上の神様だけれど、いまのもろもろの大王の祖は御間城（みまき）入彦（いりひこ）命（のみこと）という方だ。この昔の「やまと」が、その御間城入彦命がお治めになった地（ところ）だという。

　いまでは、この野のすべてが大和になり、さらには、播磨（はりま）や筑紫（ちくし）まで大和というようになった。

　この大和の野のまんなかを春日や小佐保（おさほ）のほうから流れてきた川が南へと流れる。ときにその川が日の光を照り返して白く鋭い光を放つ。野のところどころには、沼や、沼に堤（つつみ）を築いて造った池、川の水を導いて造った池の水面も見える。

　野は、いまも鹿や猪の住まう草地や森と、切り開かれて田になったところ、畑になったところが混じっている。

　その田や畑の近くに民が集まって住んでいる村がある。

　切り開かれた野には、民が稲を植え、それが育ち、というありさまがよく見えた。

　豊かな国。

　青い山々に囲まれた、見ていていつまでも飽（あ）きない国。

　大和は、そういう国だ。

　姫は、めぐり合わせで、その大和を治める大王の娘ということになった。

　なってしまった。

　もう播磨で村の子らと土の上を裸足（はだし）で走り回っていた娘には戻れない。

　村の子らを、いや、その親たちも含めて、天の下の民を上から見下ろす。そういう者になってしまった。

　そういえば、と、姫は国見（くにみ）をした日のことを思い出す。