手白香姫の冒険

第4話 民の竈（１）

　夏の初めごろに日を占って、姫は、父の大王（おおきみ）、母の春日（かすが）后（のきさき）、姉の財（たから）姫（ひめ）に呼ばれて、宮居（みやい）の高いところに出て、弟の鷦鷯（さざき）とともに国見（くにみ）をした。

　夏の初めのころだから日は長い。

　日は西に傾いてもまだ盛んにその光を地に注いでいた。

　そこに揃った親子五人で、巫（かんなぎ）たち巫女（みこ）たちを従え、天の神地の神に唱えの歌を捧（ささ）げた後、父大王がいわくありげに言った。

　「そろそろ夕餉（ゆうげ）の頃合いだ」

　母と姉は、姫を素通りして、まだ小さな鷦鷯に目をやる。

　大王が続ける。

　「民の住む村々を見てみよ。鷦鷯よ、何が見える？」

　何が見える、と言ったところで。

　家が見えて、家のまわりの庭や広庭（ひろば）が見えて、田が見えて、畑が見えて。

　でも、村というのはそういうものだ。だから、父が「村々を見てみよ」と言って、そういう答えを待っているのでないことはわかる。

　鷦鷯もわかるのだろう。だから、鷦鷯は、その大きくかわいらしい目をきょろきょろさせて、困っている。

　もし、いつもいっしょにいる漢（あや）直（のあたえ）の文人（ふみひと）がいまも付き添（そ）っているのならば、鷦鷯はこんなに困りはしなかっただろうが。

　父が横目で鷦鷯を見て、軽く眉をひそめた。

　姉の財姫が、父母に気づかれぬように、そっと姫に身を寄せた。

　そっとささやく。

　「民（たみ）の竈（かまど）の煙、と言っておあげ」

　はあ。

　それは、たしかに、夕飯（ゆうめし）時だから、民は竈を焚いて、村からはその竈の煙が漂っている。

　緩（ゆる）い風に流されて、同じような向きに流れているのだが。

　それがどうしたのだろう？

　そうは思ったけど、父と母が目をそらした隙に、姫は鷦鷯の後ろに軽く屈（かが）んで、その耳もとに

「竈の煙」

と小声で伝えた。

　鷦鷯は、なぜ言わなくていいことを言うんだ、とでも言いたげに険（けわ）しく姫をにらむ。

　しかし、それにしてはけなげに

「竈の煙が見えます」

と答え、すなおに父と母の顔を見上げた。

　何をしてもすなおそうに見えるのがこの弟の善（よ）いところなのだろう。