手白香姫の冒険

第5話 民の竈（２）

　鷦鷯（さざき）の答えが遅いのでいらいらし始めていた父は顔をほころばせた。

　「よいところに気がついた」

　姉の財姫（たからひめ）は姫の顔をちらりと見た。姫は口をつぐんだまま同じように姉の顔を見、そのまま空へと目を向ける。

　娘たちのそんなそぶりには気づかないまま、父大王は続ける。

　「王（きみ）の政（まつりごと）が悪ければ、民（たみ）は竈（かまど）に火を焚（た）くこともできぬ。食らう米がなくては、竈に火を入れても何の役にも立たぬからな」

　「いや」

　姫がいきなりことばをはさんだ。

　「貧しい民は麦を食えばよいのでは？」

　父より先に母が姫を振り向いてにらみつけた。横で姉がくすんと笑うと、母はその姉をもにらみつける。

　「食う麦も、粟（あわ）も稗（ひえ）もないのだ」

　父大王は早口でつけ加える。

　「そうならないように民を治めるのが王（きみ）のなすべきことだ、と言っている」

　いや。

　作るのに手間のかかる米や麦はともかく、稗なんか勝手に生えてくるわけで、それは大王（おおきみ）の力というよりは土地の神様のおかげだろう。旱（ひでり）や寒さや水（みず）浸（つ）きでそれも生えないとなると、それは天の神様地の神様がお怒りなのだから、そちらをおまつりしたほうがいい。

　でも、けなげな弟はそうは考えないらしい。

　「はい」

　鷦鷯が幼い声で答えて、父大王の顔を窺（うかが）う。

　父は満足そうにうなずいた。

　「そのために、わが家の高祖（たかつおや）は、三年のあいだ、民に税（みつぎ）をかけるのを罷（や）められたそうだ」

　姫がまたすばやく訊く。

　「高祖って、父上の？ 母上の？」

　「やめなさい」

　母が声を出して叱（しか）りつけた。

　「大王がお話になっているところです」

　姫は恐れ入ったように小さくうなずいて見せた。姉はどちらも耳に入らなかったという澄まし顔でいるが、口もとが笑っている。

　「どちらもだ」

　その大王である父はいら立たしげに答えた。

　「この父の父の血筋も、その」

とことばを切ってから、続ける。

　「幼武（わかたける）大王（のおおきみ）の父の血筋も、その高祖の命（みこと）から始まっているのだ」

　幼武大王は、母の春日（かすが）后（のきさき）の父だ。

　そして、父や叔父様の父君、市辺（いちべ）押磐（のおしわ）王（のみこ）を殺した人。

　父はその幼武大王の名を口にするのをためらった。それが姫にははっきりとわかった。

　母がその父のほうを鋭く振り向いたことも。

　父大王がどうしているか、いまはその母にさえぎられて、姫からは見えない。

　父はしばらく黙ったままだ。

　やがていかめしい声を作って言う。

　「その高祖の命はそれで民に慕（した）われた。その名を」

　父はここでひとつ息をついて、間を取る。

　「大（おお）鷦鷯（さざき）命（のみこと）とおっしゃった。おまえはその名を継いでいるのだから、同じように民をいつくしみ、民をたいせつにする大王にならねばならぬ」

　鷦鷯はわずかのあいだだけ眉をひそめた。でも、すぐにけなげに

「はい」

と答えた。

　それが言いたいために、父大王は子たちをここに連れてきたのか。

　姉の財姫が、姫を見て、くすん、と笑って見せた。