手白香姫の冒険

第18話 幼武大王の影（１）

　神の殿居（とのい）の帳（とばり）を開いたり、神酒（みき）を賜（たま）ったりして、神様の前で話すとなると大ごとだと思っていたが、父大王（おおきみ）はそのどちらもしなかった。

　姫と梅を座らせると、向かいに腰を下ろす。

　神の前では、いや、ほかの臣たちや、まして民の前でもしない斜め座りだ。

　播磨（はりま）にいるころ、この父はよくこういう座りかたをしていたものだった。

　ひとつ息をつく。

　「その、幼武（わかたける）大王（おおきみ）の話の前に」

と言い、探るように目を上げて言う。

　「鷦鷯（さざき）が平群（へぐり）臣（のおみ）の姫に言い寄っていた話は？」

　姫が答えるよりも早く

「私が姫に申し上げました」

と梅（うめ）が言う。

　詐（いつわ）りだ。姫に告げたのは幸（さき）だ。

　おそらく、梅が告げたことにするように、あらかじめ話ができていたのだろう。

　幸と。

　もしかすると、姉姫の御言（みこと）持（も）ちの強弓（よしみ）とも。

　父大王は梅に向かって眉（まゆ）をひそめて見せた。梅もそれに答えるように眉をひそめる。

　まだ子どもの梅が姫にそんなことを話すわけがない、と、父は思っているのだろうか。

　姫がかまわず言う。

　「君（きみ）が行（ゆ）き　日（け）長（なが）くなりぬ」

　父がいぶかしげな顔で姫に目を移す。

　姫がなぜそんな歌を歌い出したか、わからないからだろう。

　姫は続ける。

　「大（おお）鷦鷯（さざき）命（のみこと）の大后（おおきさき）であられた葛城（かつらぎ）磐之姫（のいわのひめ）命（のみこと）の歌ですよね」

　石上（いそのかみ）の神の宮で聞いてきた。心に残ったので覚えて帰って来た。

　「君が行き　日長くなりぬ　山（やま）たずね　迎（むか）えか行（ゆ）かむ　待（ま）ちにか待（ま）たむ」

と続く。あなた様がいなくなられて多くの日が経ちました。山をたずねて迎えに行きましょうか、それともずっとお待ちしていましょうか。そんな歌だ。

　大鷦鷯命が、縁（ゆかり）のある娘を次々に妃（きさき）にしようとするのがいやになった大后の磐之姫命が、大王の宮を出て、山背の筒木の宮というところに移られた。大鷦鷯命と縁（ゆかり）を断とうとなさったのだ。

　しかし、それでも夫（せ）の大鷦鷯命が恋しくて歌ったのがこの歌だという。

　父大王（おおきみ）は黙っている。

　姫が言う。

　「平群（へぐり）と言えば、その磐之姫（いわのひめ）命（のみこと）の葛城（かつらぎ）と同じ臣（おみ）の族（やから）ですよね」

　葛城、巨勢（こせ）、紀（き）、平群はもとは同じ臣の族だという。

　「大鷦鷯命が葛城臣の姫を大后になさったのです。その葛城とは同じ族の平群臣の姫を娶（めと）るならば、それがむしろ鷦鷯（さざき）の名を嗣（つ）ぐ王（みこ）にはふさわしいのでは？」

　「そうはいかぬのだ」

　父大王は答えた。繰り返す。

　「いまの世では、そうはいかぬ」

　なぜそうなのかは姫にもわかる。

　父大王は、葛城の族に頼るのをやめて、物部（もののべ）連（のむらじ）と大伴（おおとも）連（のむらじ）に頼ることを決めたからだ。

　しかし……。

　どうして、そう決めたのだろう？

　だから、わからないふりで、父大王に首を傾（かし）げて見せる。

　大王は取り合わずに

「そんなところに、大后（おおきさき）が和珥（わに）の春日（かすが）の姫など連れて来るから、話がややこしくなる」

と言って、斜めに、いたずらそうに、姫を見る。

　「まあ、和珥の姫そのひとは、落ち着いた、穏（おだ）やかそうな姫ではあったがな。しかし、そんなことをされては、鷦鷯が心穏やかでないわけだ」

　笑って見せる。父大王が姫にそんな顔をして見せたのはひさしぶりだ。

　「その春日の姫というのは、おまえの大姉（おおあね）の夫（せ）の妹だから」

　つまり、姉姫の上の姉が高橋（たかはし）姫（ひめ）で、高橋姫は和珥臣の族に嫁いだ。その夫（せ）の君の妹、ということだ。

　「鷦鷯（さざき）がその姫を娶（めと）るならば、和珥の春日の族は大王の族と固い縁（えにし）で結ばれるということになる」

　ということは？

　葛城臣の族に替えて和珥臣の族を取り立てたい？

　しかし、いま和珥の族を取り立てて、何かよいことがあるのだろうか？

　葛城（かつらぎ）臣（のおみ）らの族（やから）は多くの兵（つわもの）を率いている。物部連や大伴連は、多くの兵に加えて、多くの技芸人（てひと）を率いている。葛城臣の族はその力で大王に取って代わろうとすることがあるので、父大王は物部連や大伴連を重く用いたい。

　しかし和珥臣の族にはそれほどの勢いもない。古い族として敬われてはいるが、動かすことのできる兵は葛城臣の輩や物部連や大伴連ほどではないし、まして官人（かんにん）や技芸人（てひと）は多くない。

　まさか。

　だとしたら、ここのところ心持ちのよくない母大后（おおきさき）を喜ばすため？

　それでは、その漢（あや）の国の幽王（ゆうおう）という大王（おおきみ）と同じことになってしまう！