手白香姫の冒険

第19話 幼武大王の影（２）

　「大后（おおきさき）としては」

　父大王（おおきみ）はそれまでより低く抑えた声で言った。

　「その受け継いだ血筋が消えて行くのが耐えられぬのだな」

　言って、耳の下のところを軽く指で掻（か）く。

　「幼武（わかたける）大王（のおおきみ）と和珥（わに）の血筋が、消えるのが、な」

　姫を斜めに見て、言う。

　「幼武大王の大后は大王と好き合って大王に娶（めと）られた方だったが、お子をお産みにならなかった。上の妃（きさき）は葛城（かつらぎ）臣（のおみ）の娘、次の妃は吉備（きび）臣（のおみ）の娘で、どちらも、好き合って娶（めと）ったというより、葛城の族（やから）、吉備の族が大王のもとに納（い）れた妃だ。まあな」

　父大王は声を濁（にご）らせた。

　「吉備の妃のほうは、幼武大王がよこしまな恋心を抱いて、夫を任那（みまな）の官司（つかさ）に追いやってそのあいだに奪った、って噂（うわさ）はあるが、あの幼武大王がそんなことをするはずがない」

　姫が問う。

　「賢い方（かた）だからですか？」

　もちろん、姫はそう思ってはいない。

　それは、父も知っているだろう。

　「自分を恨（うら）むかも知れない相手を、好きこのんで、海の向こうの任那に遣（や）ったりするはずもない」

　姫の問いには答えず、言う。

　「向こうで謀叛（むほん）を起こされたらそれまでだ。任那が大和（やまと）の手から離れてしまう。何かややこしいことはあったかも知れないが、やっぱり吉備の族がいろいろとわかったうえで納（い）れたんだ」

　つまり、「あの幼武大王」は、自分が好きな女を妃に娶ることよりも、大和の国の勢いが遠くまで及ぶことをより強く願っていた、そういうひとだった、ということだろう。

　吉備臣もそれがわかっていた。

　父大王（おおきみ）が続ける。

　「幼武（わかたける）大王（のおおきみ）が恋し、女も大王に恋し、という相手は幾人（いくたり）か伝わっておるが、そのなかで大王の宮に妃として迎えられたのはただ一人、和珥（わに）の春日（のかすが）の弘杼（うぉど）姫（ひめ）だけであった」

　父大王は目もとに笑いをたたえた。

　「それがおまえの母の母だ。たいそうお美しい方だったという」

　それが、和珥（わに）臣（のおみ）の族（やから）から捧（ささ）げられて大王の宮にいたという姫なのだろう。

　「しかし、和珥臣でも出（で）の卑（ひく）い姫となると、大后（おおきさき）でないのはもとより、妃ともなかなか認められなかった。宮仕（づか）えの婢（はしため）扱いだ。目（め）の連（むらじ）が幼武大王に勧めて妃にしてくださったのだがな。しかし、その娘となると、嫁（とつ）ぎ先が、そのころ播磨（はりま）にいて、大王の位にはきわめて遠い、そういう王の族ということになってしまった」

　「きわめて」を強めて「きわぁめて」のように父は言った。

　その「大王の位にきわぁめて遠い王の族」とは？

　言うまでもない。父大王そのひとのことだ。

　「それが母大后（おおきさき）だ。しかし大后になったのは後の話。幼武大王が亡くなると、幼武大王の、葛城（かつらぎ）から入った妃から生まれた兄が大王（おおきみ）になった」

　それが、その白髪（しらか）大王（のおおきみ）という大王だ。

　「もし、その白髪大王に王子が一人でもいれば、この父も、弟の弘計（うぉけ）王（のみこ）も大王にはなれなかった。播磨に住む王（きみ）の族（やから）のままで、その裔（すえ）はやがて民のなかにまぎれて行ってしまっただろう」

　それはそうだ。

　王の族であったころでさえ、娘が冬に絁（あしぎぬ）の衣すら着られなかったのだから。

　「それは、母大后としては、妬（ねた）むさ。葛城臣の族も、葛城臣の娘の子であられた白髪大王も、それから」

　ちらっ、と、父大王は姫を見た。

　「その白髪（しらか）部（べ）を継いだおまえも、だ」

　そんなわけで母は姫を憎んでいるのか！

　しかし。