手白香姫の冒険

第31話 月夜（４）

　姫がもとのように身を臥（ふ）せ、乱れた衾（ふすま）を整えてから、梅（うめ）は続ける。

　「姫からそのことを大王（おおきみ）さまにお知らせ申し上げてはなりません」

　いっそう小さく、そして強い声だ。

　「いまは、お母上は、死ぬがよいとはおっしゃっても、姫をお殺しになることはありますまい。でも、姫が、大王にそれをお知らせすれば、姫の命も危（あや）うくなります」

　「いや、それでも」

　いったい、どういう罪で、姫を殺すというのだろう？

　「何とでも言えます」

　梅は声を落ち着けたまま、言う。

　「幼武（わかたける）大王（のおおきみ）は、押磐（おしわ）王（のみこ）をお殺しになるより前、眉輪（まゆわ）王（のみこ）とおっしゃる王（みこ）が先の大王（おおきみ）を殺（あや）められたと言い立て、その眉輪王を殺そうとなさいました。そのころ、眉輪王は姫やわたしよりも小さな子どもですよ！ それが先の大王を殺（あや）めたと。追われた眉輪王はそのころの大臣（おおおみ）であられた葛城（かつらぎ）臣（のおみ）のもとに逃れられましたが、幼武大王は軍を起こしてその御（み）宅（やけ）を囲まれ、その御宅ごと火をかけて眉輪王と葛城大臣を焼き殺されました。そして」

と、ことばを切り、さらに声を小さくして、続ける。

　「幼武大王は葛城大臣の姫を奪われ、妃（きさき）とされました。それが白髪（しらか）大王（のおおきみ）の母君です」

　「ああ」

　姫も大きな声を立てないよう、声を抑（おさ）える。

　「つまり、眉輪王は幼武大王の前の大王を殺してもいないし、葛城大臣の御（み）宅（やけ）を焼いたのも、葛城の姫が欲しかったため、というの？」

　「そうは申していませんが」

と梅が言う。

　そして、ささやく。

　「そうでないとも言えません」

　梅がこの話をしたのは、幼武大王の娘である姫の母も、同じようなことをするかも知れない、と言いたいからだろう。

　しかも、姫が望んだわけではないが、姫は、白髪大王の名代（なしろ）というものを継いでいる。

　幼武大王に父を焼き殺された葛城の姫の子が白髪大王で、その名を継いでいるのが、手（た）白香（しらか）姫（ひめ）の名を持つ、この姫なのだ。

　「お父上の大王（おおきみ）さまも、封建（ほうけん）がすぐにこの国でも行えて、それがすぐに国の成り立ちを変える、とは思っておられますまい。しかし、物部（もののべ）連（のむらじ）や大伴（おおとも）連（のむらじ）は、それでは成り立たない、と言ってすますこともできますが、大王さまはそうはいきません」

　幼武（わかたける）大王（のおおきみ）が軍（いくさ）の力で大和（やまと）の国の勢いを拡（ひろ）げ、それまでのように国を成り立たせることができなくなった。しかし、もう剣（つるぎ）を作る鉄（くろがね）は大王の下には残っていないという。

　つまり幼武大王のやり方を続けることもできない。

　「礼（あや）と文（ふみ）で、梅の言う「封建（ほうけん）」で国の成り立ちを変える」

　父大王（おおきみ）としては、そう言い続けるしかないのだ。

　「鷦鷯（さざき）さまはよい弟君だと思います」

　「うん」

　播磨（はりま）にいたころは、暴れ者で、女の子いじめが過ぎたところがあったけれど、それを忘れるとすれば、すなおで頭のよい子だった。

　そのまま将軍（いくさのつかさ）になれば、大王のためによく働く将軍になっただろう。

　または。

　大和の国が幼武大王のような大王を求めていたとしたら、よい大王になったかも知れぬ。人として善（よ）いかどうかは措（お）くとして、大王に求められる務（つと）めを能（よ）く果たす大王にはなっただろう。

　しかし。

　礼（あや）と文（ふみ）で人を治める、ということは、いまの鷦鷯には向いていない。

　大人になればあるいはできるようになるかも知れない。しかし、母に文人（ふみひと）によく習うように強（し）いられ、怒りをどこに向けてよいかもわからず、筆を硯（すずり）に叩きつけたり、小刀で木の札（ふだ）を断ち割ったりしているようでは……。

　できるようには、なりそうもない。

　梅が言う。

　「父君の大王（おおきみ）さまはもとより、鷦鷯さまの世までは、世が乱れぬことをわたしは願っています」

　姫も答えた。

　「わたしも、わたしが生きているあいだは、世が乱れるなんてことはあってほしくない」

　そして、梅を向いて、笑って見せる。

　「もちろん、梅が生きているあいだにも、ね」

　「ありがとうございます」

　梅がくすぐったい言いかたで答える。

　父も、鷦鷯（さざき）も、姉姫も、梅や強弓（よしみ）などの御言（みこと）持（も）ちたちも。

　姫を憎んでいる母でさえ。

　穏（おだ）やかな世で、穏やかに命を終えられるようであってほしい。

　しかし、そうはいかなかった。

　このとき、その世の乱れというものは、姫のすぐ傍（そば）まで忍（しの）び寄っていたのだ。