【コミック連載開始】薬売りの聖女 ～冤罪で追放された薬師は、辺境の地で幸せを掴む～【10/10発売】

第４話．冤罪

「クナ。お前は薬と偽って、毒入りのポーションを売ったそうだな」

　最初、クナは何を言われたのか分からなかった。

　ほんの一分前のこと。

　幸いと言うべきなのか、シャリーンのあとはポーション目当ての客は訪れずに、夕の鐘の音が聞こえてきた。

　そろそろ店じまいの時間だとクナが立ち上がったときだ。

　鐘の音が鳴り止むより早く、狭い店の中に男たちが押し入ってきた。

　村の中でも屈強で、乱暴者と言われている二人組だ。その手に武器こそないが、十五歳の少女であるクナを威圧するには十分だった。

　彼らのあとからは、年老いた村長が杖をつきながら姿を現した。

　――そこで村長が言い放ったのが、「毒入りのポーション」という信じられない言葉だった。

　しばらく固まっていたクナは、どうにか口を開く。

「なんのことですか？」

　震えを押し殺して、喉奥から声を絞り出す。

　何が何やら分からないが、黙っていては不利になると思ったからだ。

　そこで古い木の扉が立て続けにバン！　と音を立てて開いた。

「しらばっくれないでよ、クナ！」

「シャリーン……お前、家で待っていなさいと言っただろうに」

　村長は呆れたようだったが、シャリーンは引き下がらない。

　昼間とはずいぶん様子が違う。激しい剣幕で、クナを睨みつけている。

　だが乱入してきたシャリーンより、彼女と共に入店してきた男にクナは気を取られる。

「兄さん？」

　クナと血の繋がらない兄であるドルフ。

　兄弟子でもあるドルフが帰ってきたことにクナはほっとしたが、すぐに訝しげに目を細めた。

　ドルフはいつまで経っても、クナに近づいてこない。返事もしない。

　それどころかシャリーンの肩を支えて、気まずそうに天井あたりを見ている。

　クナの胸に、いやな予感が芽生える。

　シャリーンは頭の上に掲げるようにして、空っぽの瓶を持っている。

　蓋の色は――黄色。

「今日の昼間のことだった。あなたはあたしに、この黄色蓋のポーションを売ったわよね？」

「……売った、けど」

「あたしはそれを、今朝から体調が悪かったロイに飲ませたの」

　ロイというのは、シャリーンが飼っている子犬の名前だ。

　けむくじゃらの灰色の毛をした、つぶらな目の犬。行商人が連れていたのを、シャリーンが村長にねだって買い取ったのだが、世話に飽きたシャリーンはすぐにロイを放置するようになった。

　縄と鎖に繋がれ、散歩ができないロイはいつも退屈そうだったが、クナが通りかかると嬉しそうに尻尾を振っていた。

　他の住人に気がつかれないよう、クナもロイに向けて小さく手を振ったものだ。

「あなたのせいで、ロイがどれほど苦しんだと思う？」

「…………まさか」

　さぁっとクナの顔から血の気が引く。

「ロイは泡を噴いて死んだわ。あなたが毒入りのポーションなんか売ったせいでね！」

　シャリーンがクナの顔に指先を突きつける。

　村中の娘から嫉妬を、男衆からは羨望を向けられる美しいシャリーンの目は赤い。

　流れ落ちた涙の跡も、頬にくっきりと残っていて同情を誘う。

　だがそんなものに、クナは騙されない。

「……っお前！」

　カウンターを飛び越えたクナは、シャリーンに掴み掛かろうとした。

　その身体を、男たちが床に押さえつける。

　腕を掴まれ、身体を強打する。全身にひどい痛みを感じながら、クナはそれでも暴れた。

「……よくも！　よくもロイを殺したな！」

　クナは確信していた。これは、クナを陥れるためのシャリーンの策略だと。

　言い逃れできないよう、ドルフが作ったポーションは事前に村人たちに全て買わせた。

　自分はクナが作ったポーションを買う。その中に毒を仕込み、挙げ句の果てに飼い犬に飲ませた。

　それなら、今日起こった不可解な出来事――その全ての辻褄が合うのだ。

（この性悪女、そんな下らないことのために！）

　ドルフは青い顔をして沈黙したままだ。

　そんなドルフの腕にシャリーンは甘えるように抱きついている。

「何言ってるの？　それはこっちの台詞だわ」

「私がロイを殺すわけない！」

「でしょうね。あなたが殺そうとしたのはあたしでしょうから」

　クナの息が止まる。

　村長が止める声も聞かず、シャリーンはクナのすぐ傍にしゃがみ込んだ。

　殺意のにじむ目で見上げるクナを、シャリーンは哀れむように見下ろしている。

「本当は、少しだけ同情しているのよ。昔からあなたが、あたしに一方的に嫉妬していたことは知ってるから」

「……、」

「確かにあたしは美しい。あなたは捨て子で、不細工で、愛想もない嫌われ者だわ。だからあたしに毒を盛ろうと企んだのね」

（…………は？）

　言葉の意味を理解して、クナは顔を真っ赤にした。

　なんという侮辱。薬師に対して、これほどまでに屈辱的な言葉は他にないだろう。

「……嫉妬を募らせた私が、毒を入れたと？」

「だから、そう言ってるじゃない」

「ふざけないで。あんたみたいな人間に嫉妬したことなんて一度もない」

　店内にざわめきが広がる。

　クナの反抗的な態度を前に、村長の眉間に深い皺が寄っている。

　はぁ、とシャリーンが溜め息を吐く。

　改めて、空の薬瓶を堂々と掲げてみせると。

「この薬屋では、ドルフとクナそれぞれがポーションを作ってるわよね？　どちらが作ったものか分かるように、薬瓶の蓋の色を変えてる。ドルフが青、クナが黄色。そうよねドルフ？」

「あ……、あぁ」

「で、あたしがロイに飲ませたポーションの蓋は、ご覧の通り黄色かったわけだけど？」

　クナはじっと薬瓶を見つめて、努めてゆっくりと言った。

「……薬瓶自体はこの薬屋で使ってるものだけど、そんなの証拠にはならない。珍しいものじゃないから、入手する方法はいくらでもある。調合室に忍び込んで、蓋を盗むことだってできる」

　誰も言葉を発さない。

　クナは歯噛みした。店内に流れる空気は、すでにクナを犯人と断定している。

　ロイの死を知り、クナが冷静さを欠いたのもひとつの原因だろう。

　しかし、そもそも――最初から、クナを犯人扱いすることは決まっていたのだ。

　勝利を確信したのか。

　シャリーンの口元が、大きく笑みの形に歪んでいる。

「……もういいわ、クナを連行して」

　男たちがクナを無理やり立ち上がらせる。

　両手を背中に回されながら、クナは必死に言い募った。

「村長、私は売り物に毒を入れたりしていません。薬師の端くれとして、絶対にそんなことはしません！」

　村長が深い溜め息を吐く。

　結果的に死んだのは犬一匹。シャリーンは言い張っているが、実際は犯人だという確証もない。どう決着させたものか村長も悩んでいた。

　悩んだ末に、答えを出す。

「クナを鞭打ちの刑に処す。回数は十回とする」

「おじいさま」

　シャリーンが両手を合わせて、村長を潤んだ目で見つめる。

　可愛い孫娘の心からの哀願だった。村長は沈黙のあと、訂正した。

「罪を認めるまで打ち続けろ」

「――、」

　クナは絶句する。

　その言葉は、無実のクナにとって死刑宣告に近かった。

「連れて行け」

　二人の男に両脇を持ち上げられ、クナはずるずると引きずられていく。

　抵抗しようにも力の差は歴然だ。クナは声の限りに叫んだ。

「兄さん、助けて！　私は何もやってない！」

　首の角度を逸らし、何度もドルフを呼ぶ。

　確かにクナは薬師として落ちこぼれだ。ドルフのようにうまくできない。薬屋の戦力にもならない。

　それでも毎日、必死に薬草の世話や調合に励んできた。

　地道な修練の日々を重ねてきた。私的な感情でポーションに毒を入れるなんて馬鹿な真似をしないと、ドルフなら分かってくれるはずだ。

「にいさ――」

　そんなクナの思いを裏切るように。

　ドルフが、目を逸らした。

　まるでクナのことなど目に入らないかのように、冷たく背中を向ける。　

　ようやく、クナは悟った。

　自分は――たったひとりの家族にさえ、捨てられたのだ。

　クナを追いかけて店を出たシャリーンが、薬瓶をこれ見よがしに放り投げる。

　小さな背中に当たった薬瓶が、地面へと落ちる。硝子が砕け散る音だけが、夕闇に響き渡った。