前のエピソード――第３０話．無自覚な薬師

　昨日の雨は夕方近くまで降り続けたが、翌日になると路面はきれいに乾いていた。

　贅沢な朝風呂と朝食を済ませたクナは、今日も同じ場所で店を出す。

　雨粒は寄り集まって、水路に流れていったのだろう。瓦屋根の上から、水滴が降ってくることもない。

　なんとなく、リュカたちが待ち構えているのではないかと思ったが、見渡す限りに彼らの姿はなかった。

（ナディが、なんか言ってくれたのかも）

　よく気遣いのできる女性だ。リュカに言い含めてくれたのかもしれない。騒がしい彼らが店に現れれば、商売どころでなくなると思ったのだろう。しかしクナは、少し残念に思った。

　敷物の上に座ったクナは、売り物のポーションを並べる。昨日リュカに一本だけ売れたので、今日は深夜に追加で六本分を調合した。昨日の九本には、中身が傷まないよう保護魔法をかけてある。あわせて、十五本だ。

　整然と並ぶ黄色蓋の群れ。

　腕組みをしたクナは、首を捻った。

「……さすがに多すぎ？」

「わん」

　おもむろにロイが鳴く。クナを諫めているのか、背中を押しているのか、判断のつかない声である。

　追加した小瓶代が百二十ニェカ。所持金はすでに底をついている。

「リュカって人、来てくれないかな」

　だからこそクナは、強く思わずにいられない。

　リュカの来訪を、心待ちにせずにいられないのだ。

　――というのも、別に、色気のある理由からではない。

「二千五百ニェカ、早く払ってほしいんだけど」

　クナの場合はもっと切実であった。

「……わん」

　次のロイの鳴き声は、哀愁をふくんでいた。

　クナはあぐらをかいて、人が通りかかるのを待つ。結局、今のクナにできるのは辛抱強く待つことである。

　願いが通じたのか、真向かいの宿の出入り口がにわかに騒がしくなる。宿泊客が出かけるようだ。複数の人の話し声が聞こえる。

（観光客か、冒険者か）

　果たして現れたのは、四人組の若い男だった。

　そのうちの二人が、小さな出入り口が詰まらないようにか、外に出てからしゃがんで靴を履いている。すかさずクナは声をかけた。

「いらっしゃい」

　顔を向けてくる彼らの様子を、クナは観察する。

　全員が動きやすそうな格好に、盾や革鎧を装着している。冒険者の一団だろう。

　冒険者には珍しくない。リュカも、普段は三人で組んでいるようだった。街の外に出るということは、魔獣の生息する土地で、命の危険を伴いながら活動するということなのだ。

　つまりポーションを売るのに、絶好の相手だ。

「初級ポーションです。ぜひ見て行ってください」

　しかしクナの呼び込む声に対し、ひとりの男が噴き出した。

「おいおい、やめてくれ」

　どうやら、この男が頭目らしい。追従するように、他の三人も笑い出す。下卑た笑い声が、大通りに響いた。

「俺たちは王都で名を馳せた冒険者だぞ。これから『死の森』に腕試しに行くっていうのに、露店で売ってる粗悪なポーションなんざ買えるかよ」

　吐き捨てた男が近寄ってくるなり、敷物に並べた瓶のひとつを蹴飛ばした。

　倒れた瓶に当たり、もう二本が巻き込まれて倒れる。保護魔法のおかげで瓶が割れなかったのが、不幸中の幸いだった。

（ずいぶんと荒っぽいやつらだな）

　クナはそう思うだけで言い返さなかったが、ロイが全身の毛を逆立たせて、威嚇する。

　鋭い牙を剥き出しにした威嚇には、子犬とは思えぬ迫力があり、冒険者たちがたじろいだ。

「この、くそ犬……」

「は、早く薬屋に行きましょうよ」

　悪態をつきながら四人が去って行く足音を聞きながら、クナは倒れた瓶を持ち上げる。

（粗悪なポーション、か）

　アコ村でも同じような目を向けられ、同じような言葉をぶつけられた。

　しかしそれも、ずいぶんと久しぶりのように感じるのは、昨日の出来事があったからだろう。温かな感謝の言葉を、抱えきれないくらいに浴びたからだろう。

「……がんばらないと」

　だからこそ、クナは珍しく、卑屈な言葉を呟かなかった。

　薬師として半人前どころか、未熟なクナ。購入者でもない彼らに粗悪と決めつけられて言い返せないのは、その指摘が的を射ているからだ。

　だが、そんなクナを評価してくれた人だって居る。足蹴にされたくらいで、怯んではいられない。

　ぎゅうとポーションを握りしめるクナに、一部始終を見ていた主婦の二人が近づいてきた。

「大丈夫だった？」

「大変だったねぇ。あいつら、流れの冒険者だよ。『死の森』に行くなんて、やめときゃいいのにね」

　そうですね、とクナは淡々と頷く。

「子犬にびびってちゃ、先が知れますよね」

「きゃんっ」

　クナが呟き、ロイが「その通り」と言わんばかりに鳴く。

　主婦たちは顔を見合わせると、おもしろそうに笑った。

「本当にそうだねぇ。あっ、ポーション一本、売ってくれるかい？」

「……まいど」

　同情心からでも、買ってもらえるならありがたい。

　そのあとも、ポーションはぼちぼちと売れた。本当にゆっくりとした速度だったが、売れ続けて、昼前には残り五本になっていた。

　なんと、合計して三千ニェカの稼ぎである。クナは何度、口元をむずむずさせたものか分からなかった。その頃には、リュカがやって来るのは、別に明日でいいやと思っていた。

　自分のポーションが売れる喜びと同時に、クナは背筋を薄ら寒いものが撫でるような感覚を味わっていた。というのも、いざポーションの効果を確かめた客たちが、逆上して怒鳴り込んでくるかもしれないからだ。アコ村でも何度も同じようなことがあった。そのたびクナは、頭を下げて謝るしかなかった。許してもらえるまで、ずっと謝り続けていた。

（自分では、ちゃんと調合してるつもりだけど）

　いつだってクナは一心不乱に調合に取り組んできたが、結果は惨憺たるものだった。

　悪い想像を振り払うように、クナは自身の肩をぽんぽんと払う。付着していた砂が、服の裾からぱらぱらと落ちていった。

「そろそろ、お昼にするか」

　うたた寝していたロイが、ぴくっと耳を動かす。

　お昼という単語に反応したのかと思いきや、違った。

　その数秒後、南門のほうが急に騒がしくなりはじめてきて。

　――怒号のようなものが、クナの耳を掠めたのだ。