第２２話．魔猪肉サンド
湯浴み場を堪能したあと、クナは外に出かけた。
初夏の日射しは、早朝といえどもまぶしい。湯冷めはしそうもなかった。
クナは宿の通りから、東の商業区画へと入る。
通りに看板が出ている店はひとつだけだ。店の名前は『ココット』。看板にはパンの絵が描いてある。この時間に空いている店は、パン屋くらいしかない。
「いらっしゃい」
カランカラン、と鳴るドアベルの音より早く、ドアの脇から中年女が挨拶してくる。パンを並べている最中だったようで、中腰の姿勢だ。
恰幅が良く、平べったい顔には陽気な笑みが浮かんでいる。クナは頭だけ下げて返事をした。
焼きたてパンの香ばしい香りが漂う店内を見回す。店の奥が工房になっているのか、そこから、より甘く濃厚な匂いが漂ってくるようだ。呼吸をする振りをして、クナはその魅力的な匂いをいっぱいに吸い込んだ。
購入したのは、底が平たく、細長いパンを二つと、小さなバターケースに、瓶入りの牛の乳を二本だ。宿屋に置いてきたロイが牛の乳を飲むのかは分からないが、なんとなく、飲むような気がする。
先ほどの女性店員が立ち上がり、ずれたエプロンの裾を直しながら会計してくれる。五百ニェカを支払い、紙袋に入れられたパンを受け取ると、入り口から子どもが二人入ってきた。
一寸大きいほうが、駄賃を手にしている。母親におつかいを頼まれたのだろう。
「ありがとう。またおいでね」
そんな言葉に見送られ、クナはパン屋を出た。
宿に戻ったクナは、ロイを連れて一階の調理場へと向かう。
狭い調理場には食堂が併設されている。木製のテーブルと椅子がいくつか置かれただけの食堂だ。
『アガネ』では、客室で食事をとるのは禁じられている。食べ残しや食べかす対策だ。調理場を使う使わないにかかわらず、宿泊客は必ず食堂を使うように、と亭主は口を酸っぱくして言っていた。
そこではすでに二組が食事をとっていた。それぞれ年配の男がひとりと、若い男三人。
ちらっと観察すると、粥やスープ、買ってきたパンなど、簡単な食事内容のようだ。早朝に特有の、まだ完全に目覚めていない緩やかな空気が流れている。
彼らはクナを見て、足元のロイを見て、またクナを見て不思議そうに瞬いた。若い娘も、小さな犬も、どちらにせよここでは珍しいのだろう。
調理場では鍋と竈を借りた。
火力調整はお手の物だ。温まった鍋にバターの塊を落とす。ケースの中身が残ったので、保護魔法をかけておくことにする。
バターがふつふつと焦げてきたところで、その中に薄くスライスした魔猪の干し肉を放る。
じゅうっ、と食欲をそそる音が調理場に響く。
ロイはしきりに鼻を動かしながら、クナの足にまとわりついてくる。銀狼の頃から炎を恐れる様子がなかった獣だ。今も、ごちそうの気配に目を輝かせている。調理の邪魔なので追い払いたいが、夕食抜きだったので許してやることにする。
干し肉からしみだした脂が、バターと絡まる。肉を裏返したところで、クナは買ったばかりのパンを取り出し、包丁で真ん中に切り込みを入れた。
パンは食器棚から借りた皿に載せる。ロイの分は、食べやすいように深めの皿だ。
火を止めると、木べらでこそぎとるように焦げバターを取り、パンの切れ目部分に贅沢に塗りたくる。干し肉を三枚ずつ挟めば、完成だ。
（名づけて、魔猪肉サンド）
ロイのパンは三つに切って、皿に並べてやる。床に皿をおくと、ロイは待ちかねたように鼻先を突っ込んだ。どんどん、犬らしい行動が板に付いてきていると思う。
クナは自分の皿を手に、手近な椅子に座った。パンを両手で掴み、かぶりつく。
焼きたてパンの香ばしさと、芳醇なバターに、魔猪肉の感触が蕩けるように合わさっている。一口で、頬が落ちそうだった。落ちる前に二口目を食べて、心ゆくまで味わう。
「……おいしい！」
思わず、クナは声に出す。
とにかく良いにおいがするものだから、他の宿泊客から羨ましげな、もとい恨めしげな目で見られていたが、クナは気にせずもぐもぐする。ロイも、もぐもぐもぐと、嬉しそうにごちそうを堪能している。
最後の一口まで味わって、よく冷えた牛の乳で喉を潤す。
使った鍋と皿を洗って水切り場におくと、クナはその足で受付へと向かった。
亭主に宿泊期間の延長を申し出る。とりあえずは一泊分の三百ニェカだ。前払いの必要があるのだから、あとで所持金が不足して揉めるのは避けたい。
「さて、どうするか」
階段を登りながら、首を捻る。
無事にウェスに辿り着いた。
ギルドではキバナを十本売り、五千ニェカを手に入れたが、それっぽっちの収入で浮かれてはいられない。
服屋で服と靴を新調し、宿屋に一泊し、パン屋で買い物をして、もう一泊分を支払ったクナの手元には、二千百ニェカしか残っていない。もう五千ニェカの、半分以下である。これも、宿屋に宿泊を続け、食事代もかかるとなれば、日に日に減っていく。
指折り数えてみる。
「乳鉢、乳棒、調合釜だってほしいし……」
身ひとつで森に追放されたクナには、育ててきた野菜や薬草畑もなく、長年使い続けてきた調合の道具もない。
それにポーションを売るには、雑貨店などで小瓶も購入しなくてはならない。
はあぁ、と溜め息を吐いてしまう。
「優先するのは小瓶かな」
調合道具に比べて、値を張らないのが小瓶だ。
まずは小瓶を買い、限られた道具でポーションを作り、それを売って元手を稼ぐ。そのお金で道具を買い直すのだ。
身支度を調えたクナは、ロイを連れて昨日ぶりにギルドに向かうことにした。
午前の早い時間帯なので、客の数が多い。掲示板の前と、居酒屋側それぞれに冒険者たちの姿がある。
酒の提供は時間外のようだが、代わりに軽食が販売されているらしい。魔獣狩りをする冒険者が中心のため、ほとんどが若い男たちだが、中にはベテランらしい中年や、採集をするのだろう女性たちの姿もちらほら見られる。
想像以上に活気づいた雰囲気だ。しきりに何かの話で盛り上がっているが、そこらぢゅうがわいわいと賑わっているので、なんの話かよく聞き取れない。
喧噪の中、クナはカウンターに目をやる。
（この前の……ナディさんは居ないか）
手前のカウンターには別の女性の姿があった。
目が合うと、丁寧に会釈してくれる。クナは彼女に近づいていく。
「すみません。ポーションを鑑定できる人は、戻ってきてますか？」
「いえ、組合長はまだ隣町に出かけています」
（鑑定できる人って、お偉いさんだったんだ）
礼を言って離れる。
「なら、資料室を覗いてみるか」
先日見損ねた二階に目を向けたときだった。
クナの背後で、男の声がした。
「おい！ ちょっといいか？」
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