俺だけ使える古代魔法～実は１万年前に失われた伝説魔法らしいです。え、俺のこと基礎魔法すら使えない無能だって追放しませんでしたか？ 今さら助けて欲しいとか、何の冗談ですか？～

18.【SIDE:アリス】オリオンの凄すぎる戦いを見て打ち震える

（オリオンさんの前で、無様な戦いは出来ない――！）

　私の胸の中にあるのは、ただそれだけだった。

『アイスドラゴン！』

　発動したのは、クワッド・スペル――私の固有魔法だ。

　目の前に居るドラゴンへの恐怖よりも、憧れの魔術師と一緒のパーティに居ることのプレッシャーの方が大きい。まずは問題なく魔術を発動出来た事にホッとする。

（オリオンさんが、せっかくチャンスをくれたんだもん）

（失望させないようにしないと！）

　ドラゴンを前にしているとは思えないほど、不思議と冷静だった。

　いざとなれば、オリオンが助けてくれるはずだ。その余裕があるからこそ、ドラゴン退治なんていう、とんでもない試練を与えてきたのだろうから。私に出来ることは、ただ自分なりの全力を尽くすだけだ。

「やっちゃえ！」

　私は杖を振りおろし、アイスドラゴンに命じた。

　氷でできた巨竜は、まるで意思を持つように動き出す。主の命令に応える召喚獣のように、巨大な牙でドラゴンに踊りかかった。その牙は、深々とドラゴンの首筋に突き刺さる。

　グギャァァァァ！

　ドラゴンは苦しそうに吠えた。

（行ける――！）

　たしかにダメージを与えているという手応えがあった。

　もっともドラゴンからの反撃も停滞。ドラゴンが爪で反撃するたびに、氷でできた巨体が、みるみる削られていく。

「『リペア！』　もうちょっとだけ――お願い！」

　私は必死に魔力を注ぎ、アイスドラゴンの体を修復していく。

　そうして必死に攻撃を加えていたが、ある事実に気が付き思わず青ざめる。

（噓でしょ？　傷が治ってる――！？）

　ドラゴンの強靭な生命力の為せる技？

　最初に与えた首筋の傷は、気が付けば跡形も残っていなかった。

　私の魔力は、自慢ではないが多い方だ。王立魔術学院で魔力量はトップだったし、その魔力を活かすことを前提として魔術を行使することも多い。だとしても魔力を注ぎながらの持久戦。こんなことをしていては、あっという間に魔力が枯渇してしまう。

　焦れば焦るほどに、制御にも乱れが出る。

　ついにはドラゴンの爪が、深々とアイスドラゴンをえぐり――

「ああ――」

　私は絶望の声を上げた。

　ついに訪れてしまった決定的な破局。魔力切れだ。もうあのえぐれた断面を修復することはできない。

　グアアアアアア！

　ドラゴンが勝ち誇ったように咆哮を上げた。

　集中力を切らした私を責めるように、アイスドラゴンがパッと姿を消す。思わず座り込んだ私に対して、ドラゴンが魔力を貯めこみ始めた。

　ドラゴンの代名詞とも言えるドラゴンブレス。

（無理だ――）

　ポキリと心が折れてしまった。

　それほどまでに、今の自分とドラゴンの間には差があった。思わず、その場にぺたりと座り込んでしまう私。

　やがてドラゴンがブレスを放った。

　やっぱり無謀だったのか。あんなものをまともに喰らえば、私なんて跡形も残らない――

　そんな時、私の目の前に割り込んでくる人影があった。

「させるか！　炎のマナよ、守れ！」

　オリオンが無詠唱で生み出した炎の壁は、ドラゴンのブレスをあっさりと防ぎ切った。人間の限界を超えたとしか思えない光景。

（あれだけ大口を叩いておいて――情けない）

　それに比べて私は。

　何よりオリオンが助けに入ってきた瞬間、安堵してしまったのが悔しかった。「危なくなったら転移結晶を使え」という言葉もあったのに、こうして迷惑をかけてしまった。最悪だ。

　オリオンは、その後も、とんでもないことをやってのけた。

「水のマナよ――！」

　当たり前のように無詠唱で。

　クワッド・スペルに分類される私のオリジナル魔法を、一瞬で再現してみせたのだ。まさしく規格外の技。

「すごい――」

　それはまるで奇跡。

　私は呆然と、呟くことしか出来なかった。

　オリオンの保有マナ自体は、そこまで多くない。それなのに、あれほどの高性能の盾を生み出した直後に、アイスドラゴンを詠唱するなんて。大気中のマナを取り込み、自分のものとしない限りは不可能だろう。

（違う。あれは、そんなもんじゃない――！）

　なぜなら、その変換過程で無駄が生じてしまうから。

　このような現象を引き起こすためには――

（オリオンさんは、大気中（・・・）のマナを（・・・・）直接（・・）操っている（・・・・・）？）

（そんなことが、もし可能だったとしたら――）

　それは、今はなき伝承にしかない技術。

　この世に使い手が居ないと思われた――

「古代魔法（ロスト・スペル）……」

　１万年前に失われた伝説の魔術。そんな古（いにしえ）の時代の技術を、オリオンは会得しているのかもしれない。私はオリオンの戦いを目に焼き付けるように、ただ見守った。

　その戦いは、あまりにも一方的だった。

　オリオンの生み出したアイスドラゴンは、文字通りドラゴンを蹂躙（じゅうりん）した。大きさも体の強度も、何もかもが私の魔術の上位互換だ。

　強い方が勝つ。

　そんな当たり前の帰結――やがてドラゴンは断末魔の悲鳴をあげ、どさりと地面に倒れ込むのだった。

◆◇◆◇◆

「申し訳ありません、オリオンさん。結局、お手を煩わせることになってしまいました……」

　あれほど大口を叩いていたのに、実際に戦ってみればこのざまだ。

　転移結晶を渡されていたのに、頭が真っ白になってそれを使うという最低限のことすら出来ず。オリオンに余計な手間をかけさせてしまった。

（何をしてるんだろう。私は……）

　後悔に苛（さいな）まれる私。しかし、オリオンさんは優しかった。

　頭をぽんぽんと撫でながら「見事な戦いだった」と。「アリスが居たおかげで倒せた」と。励ますように、そんなことを言ってくれる。

（――ここだ！）

「では、弟子入りを認めて下さいますか！？」

「それとこれとは話が別だ！」

　どさくさ紛れて、そんなお願いをしてみたけど。

　そのお願いは、あっさりと断られてしまった。

（私は、まだまだ強くならないといけない――）

（冒険者として名を上げるんだ。そうすれば、実家の借金をすべて返せる。お父さまとお母さまと一緒に暮らせる日が来る。だから――絶対に諦めない。何がなんでも、オリオンさんに弟子入りするんだ！）

　オリオンの圧倒的な戦いを前にして。

　私は、そう決意を新たにするのだった。