俺だけ使える古代魔法～実は１万年前に失われた伝説魔法らしいです。え、俺のこと基礎魔法すら使えない無能だって追放しませんでしたか？ 今さら助けて欲しいとか、何の冗談ですか？～

16.古代魔術師、エミリーと合流して最奥部でドラゴンと対面する

　その後、アリスの魔術が発動し、エミリーを優しく包み込んだ。

　水と風属性の複合魔法――ダブルに位置するキュアという回復魔法だ。

「ありがとう、アリスちゃん。もう大丈夫だよ」

「エミリー先輩、もう無茶しないでくださいね！　本当に危ないところだったんですから……」

「う。ごめんなさい」

　エミリーはすっかり小さくなっていた。

　アリスはエミリーの怪我が癒えるのを確認して「元・パーティメンバー同士で、積もる話もありますよね」と、少しだけ距離を取りながら周囲の警戒に当たってくれた。気配りの出来る良い子なのだ。

「ええ！？　じゃあ、オリオン君が炎熱の洞窟に来たのは……？」

「ああ。すべてはエミリーの勘違いだ！　だいたいなあ。俺がそんなことで、自殺するような繊細な奴に見えるか！？」

（なんで、俺が自殺しようとしてるなんて話になってるんだ！？）

（たしかにエミリーは、思い込んだら一直線なところがあったよな……）

「じゃあ何で、ドラゴンのソロ討伐なんて無茶な条件を？」

「なら逆に聞くが、エミリーには俺が弟子なんて取れるような立派な魔術師に見えるのか？」

　こくりと頷くエミリー。……何故だ。

　気が付けば俺は、これまでの成り行きを洗いざらい話していた。

「オリオン君……。それじゃあ、アリスちゃんに諦めて貰うために、そんな無茶振りしたの？」

「だってドラゴンだぞ！　普通、諦めるよな。な？」

　言いながら、ふと冷静になった。

　エミリーから見て、自殺行為に見えた愚かな行為。もしかしなくても、普通に死にに行くようなものなのでは……？

「それを覚悟してでも、オリオン君の弟子になりたいんだよ。アリスちゃん、すごく良い子じゃん。認めてあげなよ？」

「他人事だと思って、気楽に言いやがって……」

　後で苦労するのはアリスなんだぞ？　と声を大にして言いたい。

「なあ、アリス？」

「はい！　なんでしょう、師匠！」

　アリスが、キラキラした目で俺を見てくる。その瞳からは絶対の信頼を感じる。何故だろう？　ダンジョンに入る前よりも、状況は悪化しているような……。

「その、言いづらいんだが……。弟子入りの課題なんだが、やっぱり今回のは無かったことにしてくれないか？」

「そ、そんな……！　申し訳ありません。私の行動に、何か不備がありましたか！？」

「い、いや。そういう訳ではないんだが。エミリーのこともあるし、今日は――」

「あ、私なら大丈夫。アリスちゃんの回復魔法のおかげで、随分と良くなったから。試験の邪魔はしないよ？」

　アカン。この件に関しては、エミリーも完全にアリス寄りだ。

　エミリーは、ニコニコとアリスを見ていた。この短い時間で、随分とアリスのことを気に入ったらようだ。それ自体は望ましいことだが……どういうことだろう。すっかり逃げ道を塞がれてしまった。

「オリオンさん！　やれます。やらせてください！」

　アリスは必死に頼み込んできた。

（ええい。もうどうにでもなれ！）

　俺は考えることを止めた。

　念の為に、転移結晶は用意している。いざとなればパーティ全員で離脱しよう。そうすれば、大事にはならないだろう。たぶん。

「エミリー、アリス。もう少し休憩したら進むぞ」

「うん」

「分かりました！」

　そうして俺たちは炎熱の洞窟を順調に踏破し、ついにドラゴンの居る最奥部にたどり着くのだった。

◆◇◆◇◆

　そうして対面したドラゴン。これまでのモンスターとは別格だった。

　まずサイズが違いすぎる。まともにぶつかり合えば、ぺちょんと踏みつぶされて、戦いにすらならないだろう。その巨体を前に、本能的な恐怖に襲われた。

（これに挑むの――？）

（まじで……？）

　ドラゴンを前にして、アリスも杖を持つ手が震えているように見えた。

　いくら天才と呼ばれる少女でも冒険者としての歴は浅い。これほどの大物とやり合うのは初めての経験だろう。

「なあ、アリス。無理だと思ったら……」

「手出しは無用です。大丈夫です。やれますから！」

　アリスは震えながらもきっぱり答えた。その決意は固い。

「分かった。だとしても――念の為だ。入口に戻る転移結晶を渡しておく。無理だと思ったら、迷わず使ってくれ」

「気遣いありがとうございます。でもオリオンさんが見ていて下さるんです。無様なところは見せられません！」

　俺はアリスに、転移結晶を押し付けた。

　もっとも答えるアリスの瞳には、絶対にドラゴンを倒そうという決意がこもっている。彼女は覚悟を決めたように、ドラゴンに向かって歩き出した。

　アリスが魔術を詠唱し始める。

　その詠唱は、彼女が見せてきた今までのどの魔術より長い。それでいて丁寧な詠唱。

「あれがクワッド・スペルか！」

　ランク外とは言っても、俺とて魔術師の端くれ。興奮を隠せなかった。

　属性を４つ束ねるクワッド・スペル。実際に目にするのは初めてだった。

　トリプル以下の魔術とは、魔術の複雑さ、魔術の規模、何をとっても比べ物にならない。あまりに濃密なマナが可視化されている。アリスの周囲に、目に見えるほどの水のマナが満ちていく。水のマナをまとって術を唱え続けるアリスの姿は、どこか神々しくもあった。

　この一撃にすべてを込めると言わんばかりに。

　体内のマナをすべてつぎ込み、ついにアリスの魔術が完成する。水＋水＋水＋水の

クワッド・スペル。

『アイス・ドラゴン！』

　静まり返った部屋の中。凛としたアリスの声はよく響いた。

　現れたのは、魔術で作られた氷の竜だった。

　本物のドラゴンに並ぼうというサイズ。アリスが生み出し、アリスのためだけに動く。まさしくクワッド・エレメンタルの名に恥じない究極の魔法であった。