俺だけ使える古代魔法～実は１万年前に失われた伝説魔法らしいです。え、俺のこと基礎魔法すら使えない無能だって追放しませんでしたか？ 今さら助けて欲しいとか、何の冗談ですか？～

8.【SIDE:勇者】オリバー、アリスをスカウトするもアッサリと断られる

「おい、待てよ。おまえの欲しがってた新装備を買ってやる！　勇者パーティに所属しているという名誉を、自ら投げ捨てる気か？」

　俺――オリバーは、慌ててエミリーを止めようとした。しかしエミリーは、何の未練もないと、こちらを振り返りすらしない。失望の眼差しが印象的だった。

（くそっ。どうして、こんなことになるんだよ！）

　メンバーに相談しなかったことは、褒められた行為ではない。だとしても、それほど怒るようなことか？

「くそっ。エミリー抜きで戦うのか。ギルドで新メンバーの募集をかけるか？」

「オリバー？　エミリーに謝ろう。２人に戻ってきて貰うべきやって」

「ふざけるな！　俺は何も悪くねえ！」

　そうだ。何故、俺が謝らないといけない？

「そうは言っても、２人だけじゃ何も出来へんで？」

「そのことなら安心しろ。優秀な魔術師をスカウト中だ」

「そうなん？　本当に大丈夫なんか？」

　不安そうなルーナを余所に、俺は冒険者ギルドに向かった。

◆◇◆◇◆

　ギルドに着くなり、まずはクエストを報告する。

「炎熱の洞窟には、異常が生じているようだ。勇者である俺たちが、ドラゴンの元にたどり着く事すら出来なかったんだからな」

「は、はあ……。ダンジョンに異常ですか？」

　受付嬢は困惑した様子で頷いた。

　その報告を受けて、炎熱の洞窟の調査クエストが発令されたらしい。一定ランク以上の冒険者を対象にしているそうだ。

（ふん。失敗したクエストのことなど、どうでも良いな）

　俺は本題に入ることにした。

「以前出したスカウトの件で話がある。勇者パーティに欠員が出た。追加でシーフを１名募集したい――」

「は、はあ……？」

　あの勇者パーティに空きが出たんだぞ？

　希望者が殺到するに決まっている。その気の抜けた返事は何だ……！

　そう苛立ったが、俺は話を続ける。

「それとアリスにスカウト状を送った件だが――」

「そのことならアリスさんから、お断りの連絡がありまして……」

「おい！　あそこに居るのはアリスじゃないか！！」

　受付嬢が何か言いかけたが、俺はそれを無視して視線を移す。

（くっくっく。運まで俺に味方してやがる！）

　それは勧誘予定のクワッド・エレメンタルの天才少女だった。

　たまたま訪れたギルドでの偶然の出会い。これはもはや運命だ。

「あー。でもアリスさんは、急ぎの用があるみたいで……」

「勇者たる俺の誘いより、大切な用事など無い！　すぐに案内してくれ！」

「え？　でも……」

「たかが受付嬢が、勇者たる俺の言うことに逆らうのか？」

　受付嬢に案内させて、俺はアリスに対面する。

　彼女はちょうどクエストの報告を終えて、ギルドを出て行くところだった。

「君がアリスさんかな？」

　噂に違わぬ可愛らしい少女だった。

　赤髪のツインテールがよく似合う、実に俺好みの女の子。手に持った小さなロッドには、使いこなせば便利だが、扱いは難しいエメラルドの宝玉が埋め込まれている。

　それだけでレベルの高さをうかがわせた。

「はい、私がアリスですが……どちらさまですか？」

（勇者である俺の顔を知らない……だと？）

「俺はオリバーだ。勇者パーティのリーダーだ」

「え、勇者パーティの……？　オリオンさんをクビにしたって言う？」

（どうしてあいつのことを……？）

「今日は君をスカウトするために声をかけた。若くしてクワッド・エレメンタルまで上り詰めた力。ぜひとも勇者パーティで振るって欲しい」

「お断りします」

　これは何よりも名誉なことだ。

　絶対に肯定の返事が返ってくるとは思っていたのだが、答えは否。それも、迷うことすらない即断であった。

（……嘘だろう？　勇者パーティの勧誘だぞ！？）

「すまない。よく聞こえなかったのだが……」

「お断りします。私、急いでるんです……。そこをどいてもらえませんか？」

「何故だ！」

　俺は立ち去ろうとするアリスの前に、立ちふさがる。

「勇者パーティに入れば、地位も名誉も思うがままだ！　報酬だって、いくらでも払おう（後で稼げばどうにかなる……）　大変な役割だが、非常にやりがいも――」

「私には憧れの人が居るんです。魔術の腕だけでなく、その生き方まで。ようやく会えたんです。だから、勇者パーティには入れません」

　アリスの心は固いようだった。

　勇者パーティの今後のため、アリスの助けは喉から手が出るほど欲しい。どうにか、心を変えられないものか。

「そうか。ちなみに憧れの人というのは誰だ？」

「オリオン様です！」

「はあ！？」

　あのランク外のゴミが？

　呆気にとられるが、アリスは恋する少女のようにうっとりとした表情を浮かべる。

「やめとけやめとけ。あいつは勇者パーティの落ちこぼれだ。あの年になってもランク外のクズだ。１人じゃ冒険者としてやっていくことも――」

「オリバーさん。いくら勇者様でも、言ってよいことと悪いことがあります」

　俺の言葉を聞いて、アリスがスッと目を細めた。

　敵意の籠った目。その体からは、うっすらと水の魔力が滲みだしていた。どうやら彼女が、オリオンのことを慕っているのは本当らしい。

（ひいいいいい。さすが天才魔術師――！）

　小さな少女とは思えぬ迫力だった。俺はぺたりと尻餅を付いた。

　勇者たる人間が、年下の小さな少女に威圧されて怯えている光景。ギルドに居る冒険者の視線が突き刺さるが、本能的な怯えは隠せなかった。

「わ、わ、わ、悪かった！」

「あ……。私こそ、ごめんなさい。憧れての人を侮辱されて思わず――そんなに怯えさせるつもりは、無かったんです」

　そう言って、アリスは頭を下げる。

「オリオン様を待たせているので、もう行って良いでしょうか？」

　そのまま上機嫌に、ギルドを飛び出して行ってしまった。二度と、こちらを振り返ることは無かった。

　そうしてギルドには、情けなく座り込む俺だけが取り残された。　

「今の見たかよ？　あんな小さい女の子に威圧されて、ぶるぶる震えてるぞ？」

「しかも一方的に突っかかってたよな。噂には聞いてたけど――勇者パーティって、あんなのがリーダーなのかよ？」

「ああ～。アリスちゃん可愛いかったなあ――」

　こちらを見ていた冒険者たちの声が、嫌でも耳に入る。

「何を見てんだ！　見世物じゃねえんだぞ！！！！」

（おのれえええええええ――！）

（なにがクワッド・エレメンタルの天才少女だ！　よくぞ俺様に恥をかかせやがたな――！！）

　あんな小さな少女にコケにされた。これ以上ない屈辱だった。

　俺は怒りに打ち震えながら、冒険者ギルドを後にするのだった。

◆◇◆◇◆

　アリスにスカウトを断られ、苛立ちをあらわにするオリバー。

　そんな彼の頭からは、受注していたクエストはスッポリと抜けていた。

　引き受けた依頼の無断キャンセルは、信頼度を大きく損なう最悪の行為である。

　これまではオリオンがさり気なくフォローして、リーダーの杜撰（ずさん）さをフォローしていたのだが――今度ばかりは、年貢の納め時であった。

　勇者の破滅は、どこまでも続いていく。