俺だけ使える古代魔法～実は１万年前に失われた伝説魔法らしいです。え、俺のこと基礎魔法すら使えない無能だって追放しませんでしたか？ 今さら助けて欲しいとか、何の冗談ですか？～

32.【SIDE:勇者】戻ってきて欲しいと言っても･･･

　その後、オリオンたちは冒険者たちを助けに向かった。

　あれだけの戦いにも関わらず、範囲内に入ったゴブリンがルーナを狙っていたこともあり、死傷者はゼロ。

　絶望的な戦いに反して、奇跡のような結果だった。

　それを成したオリオンは、まさに英雄扱いされるだろう。

　それに相応しい戦果を上げていた。

　かたや俺は……

（あれ？　俺、ものすごくまずくね……？）

　今さらながらに気がつく。

　あのときの絶望感はどこへやら。生き残った以上、次に気にするべきは、この件がどうなるかであった。

（今回の件って、俺がクエストをバックレたのが原因なんだよな……？）

　ルーナだってそう言っていた。

　それがどれほどヤバいことか、ずっと主張していたし──この村であった者も皆、そう言っていた。更には──

（というか、村が襲われたのって俺のせいだよな）

　幸いルーナの活躍により、村人が全滅することは避けられた。しかしそれとこれとは、話が別だろう。やらかした罪は、決して消滅しない。

（まずい。まずいぞ──！）

（お、お、お、落ち着け……！？）

　俺はようやく、自体のまずさに気が付きつつあった。

　しかし、どう考えても八方塞がり。

（オリオンさえ取り込めれば……！）

（そうすれば彼の手柄は、リーダーたる俺のものになるはず──！）

　しかし諦める気にもなれず、俺は往生際悪くそんなことを考えていた。

◆◇◆◇◆

　どうにか守り抜いた村の正面。

　呼びに行った村人たちが戻ってくるのを待つオリオンたちに、俺は声をかけた。

「なあ、オリオン。少し話があるんだが」

「ゲッ。勇者……。今更なんの用ですか？」

「オリバー、何の用だ？」

　不思議そうにオリオンが見てくる。

　隣のアリスは、嫌そうな顔をしつつもそれ以上の口は挟まない。

「オリオン！　このままじゃ、俺はおしまいだ！　クエストをサボって、こんな大混乱に繋げてしまった。その責任を取らされる──！」

「当たり前じゃないですか……」

（頼むオリオン！　戻ってきてくれ──！）

　アリスのジト目が痛い。

　しかし俺が用があるのは、あくまでオリオンである。

「これまで悪かった、俺にはオリオンの力が必要だったんだ！　頼む、どうかパーティに戻ってきてくれ……！」

　俺は深々と頭を下げた。

　打算まみれの提案であるが、それだけでなく「やり直したい」という願いも込められた、都合の良すぎる言葉。

「それ俺が必要なんじゃなくて、俺の功績が必要なだけだよね？」

「そ、それは……」

　オリオンが困ったように頭をかいた。

　今回の件に関しては、そのとおりであった。痛いとこを付いていくる。

（だとしても、昔から押しに弱いところはあるからな）

（このまま押しきれないか？）

　俺がそんなことを考えていると、

「オリバー！　こんのアホー！！！」

　スパーンと頭を叩かれた。

　痛い。

　後ろを振り返ると、腰に手を当てるルーナが仁王立ちしていた。

「なんだよ、ルーナ！　俺は勇者パーティのために！」

「このアホ～！！！」

（む……。何が悪いって言うんだよ──！）

　怒涛の剣幕で怒るルーナ。　

「オリバー、あんた一方的にオリオンさんを追放したんやろう！　それこそ長年パーティに貢献いてくれていたのにも気づかず、あまりにも身勝手な理由で……」

「あ、ああ……」

　ルーナのあまりの剣幕に、当のオリオンすらタジタジだ。

「それでこんな大事件を起こして！　功績に目がくらんで取り込もうと戻ってきてほしいやって──！？　それなのに……今さら助けて欲しいとか、何の冗談ですか？　って話や！」

（ぐぬぬぬ……！）

（悔しいけど──何も言い返せねえ……！）

　なまじ自らの身勝手さを頭のどこかで理解できていたからこそ、何も言い返せなかった。それに──完全に相手にされないぐらいなら、ルーナにこうして怒られているぐらいの方が……

（って、いかんいかん）

　なにに快感を見出してるんだ、俺は。だいたい、ここでルーナに甘えてしまうのは、何かが違うだろう。どちらかといえば、巻き込まれる形になってしまうルーナの居場所を作るのが何より大事なんだから。

　そうだな──

「なあ、オリオン。２人っきりで話せないか？」

「良いけど……」

　俺の誘いにオリオンは、あっさりとうなずいた。

◆◇◆◇◆

「悪かったな。お前を追放したのは間違いだった──本当に身にしみたよ」

　俺は改めて深々と頭を下げた。

「そのことはもう良いよ。でも……悪いけど、勇者パーティに戻るつもりはないぞ？」

「分かってる。いずれ沈みゆく泥舟──」

　オリオンの言葉は当然だった。

「オリオン。おまえは凄いやつだよ。アリスから聞いたが、１万年前に失われたロストスペルを使いこなすんだろう？　おまえは間違いなく歴史に名を残す英雄になる」

「なにか変なものでも食べたのか？　君からそう言われると、何か不気味だな……」

　オリオンは、まるで奇妙なものでも見るような眼差しで俺を見る。

　それはせめてもの次善の策。

　こいつには、俺の頼みを聞く義理なんてないだろうけど。

「なあ、オリオン。ルーナをパーティに入れてやってくれないか？」

「君の最後のパーティメンバーだろう？　どういうつもりだ？」

「あいつは俺と違は違う。この村であいつが見せた勇姿。あいつは、俺に巻き込まれて落ちぶれるような奴じゃない。だから……」

「──それを決めるのは、俺たちじゃなくルーナ本人だろう？」

「これだけのことをやらかした勇者パーティに、好き好んで残る奴は居ないだろう？　苦労することは目に見えてるしな。去る者は追わずだ──あいつがそれを望んだとき、どうか拒まないでやって欲しい」

　もちろん俺とて、ここで終わるつもりはない。

　だとしてもこれまでのような贅沢も楽もできないだろう。俺の自業自得に、ルーナを巻き込むつもりはなかった。

「そういうことなら……。分かったよ」

　オリオンはなんとも言えないような顔で、最終的にはうなずいた。終始、狐につままれたような顔をしていたのが印象的だった。

◆◇◆◇◆

　そうして俺は、村の前に戻った。

　ゴブリンの攻撃の余波で、畑はボロボロ。住宅も崩れている場所もあり、はっきり言ってしまえば、村は壊滅状態であった。村人が無事なのがせめてもの救いだろうか。

「それでですね！　あのアイスドラゴン！　教えただけで、気がつけばオリジナルを凌駕するような性能になっていてですね！　この世に存在しない古代魔法を使いこなす師匠は、本当に……！」

「本当にアリスちゃんは、オリオン君のことが好きなのねえ」

「はい！」

　そこではエミリーとルーナが、アリスと話しているところだった。

　満面の笑みでうなずくアリスを、生暖かい目で見つめる幼馴染が２人。

　ルーナは、俺が戻ってきたことに気がつくと、

「何、話したん？」

　そんなことをヒソヒソと聞いてきた。

「これ以上、恥を上塗りするようなこと……。してへんやろうな？」

「痛って！　あんまり人の頭を気安く叩くなよ！　……心配すんなよ。俺もそこまでバカじゃねえ」

「あんたの言葉には、これっぽちも説得力がないんよ！」

　ルーナは、すっかりこの調子だ。

　どうやら徹底的に俺を監視するつもりらしい。

（これからどうなるかな？）

　この先へのほんの少しの不安。

　目の前には無視はできない大きな被害を被った村がある。俺の罪の象徴で、決して逃げられない現実だ。

（今回の件で、間違いなく責任を取らされるのは仕方ないとして……。それは仕方ないけど──）

（また成り上がってやるさ！）

（それこそオリオンが、戻ってきたいと言い出すような勇者パーティを作り上げてやる）

（肩書きだけの勇者と言われようと、俺は勇者だ──勇者の肩書きさえあれば、どうにでもやり直せる！）

　それでもこの肩書きがある限りは大丈夫だ！

　──俺はいまだに、そんな甘っちょろいことを考えていた。