暗殺少女の⇒冥土ゆき／悪魔の王国

最終話 暗殺少女のこれから

　交渉、契約。

　企業同士であれば、そうでなくとも、リスクを消すためには契約書を交わすのが普通だ。

　反故にされた場合の責任を相手に求める。損失の補填のためにも……、

　契約の穴を突くのが、裏切る側が理想とするやり方であり、

　それを潰すのが、裏切らせずに、利益を確保するための前提になる。

　そんなあやふやな信頼関係のまま取引きをすることが、果たしてあるかどうかは定かではないが……、裏切る前提の契約は、契約書に手を入れない場合、契約相手そのものを潰すのが手っ取り早い……、そう、根こそぎ、である。

　レイはそういうタイプだ。

　裏切る前提の契約――、そんな身近なケースが自分自身であるにもかかわらず、彼女は考えもしなかったのだ……、

　浮かれていた？　

　それともメリットにばかり目がいき、リスクには一切、目を通さなかったとでも？　

　それだけレイにとって、契約の先にある目的が魅力的だったのだ――、

　生きること、そのものと言っていい……。

　だから頭の片隅にすらなかった。

　まさか自分が……、自分の方が。

　――ごぎんっ、と、両足が後ろ側に折れた。

　膝が地面に落ち、額を勢い良く地面に打つ――え？

「なにを、しているの……？　グザ、ファン……？」

　レイの内側にいるグザファンは、答えてくれない。

　不死とは言え、痛みはあるし、こんな扱いをされるなど――聞いていない！？

「不死を取ったのが間違いでしたね。

　レイ……、気づいていますか？　あなたの今の肉体状況は、ルイ様と同じですよ？」

　不死であり、ルイよりも成長し、

　暗殺者として改造された、一般女性よりも随分と戦闘に特化した肉体である……。

　レイの欠点と言えば生活力であり、戦闘に関してはユキに並ぶ身体能力を持つのだ――、

　まるで理想の肉体。

　悪魔にとっては、これ以上ない、ルイ以上の【アバター】。

　つまりだ。

「グザファン、『それ』、あげる。だから私たちを外に出してくれる？」

「ゆ、ユキぃいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいッッ！？」

　レイの怒号は、しかし内側の力によって遮られた。

「ふっ、悪魔と取引きをしようってのか？　契約ではなく――。

　別に、お前らを殺しても、こいつを手に入れることができる」

「この王国のことや、悪魔、そしてアバターのことを後々、調べられたくないから目撃者を殺す……、そういう事情だと思っていましたが？」

「ああ。お前らを外に出せば、介入してくるやつが増えるだろ……、

　お前ら自身も辟易してんじゃねえのか？　たとえば、新聞記者に近いか。

　想像できたなら、こっちの気持ちも分かっただろ」

「なるほど、確かに鬱陶しいですね……、相手にも正義があるとは言え」

「なら、ここでお前らを逃がすわけにはいかないことに、納得したか？」

「でしたら」

　ユキが提示する。

「徹底して情報規制をしましょう。

　そのアバター……レイの行方不明も、こちらで潰しておきます。テキトーな理由で長期間のバカンスとでも伝えておけば、行方知らずの彼女を探す人もいなくなるでしょうね……。

　姿、声は、作ることができます。

　プロジェクト・ラプンツェル……、それが私だけを対象としているわけありませんからね」

「……つまり？」

「グザファン……、あなた方、悪魔がレイをアバターとして利用し続けることを、私たちは支援します――それが、提示できるメリットです」

「ほお」

　グザファン――、いや、レイの目が細められた。

「契約違反をしたら？」

「そんなの――」

　ユキが微笑む。

「この王国と同じように、滅ぼせばいいのでは？」

「クク……ッ、国を……いや、人類を担保にしたか」

「裏切る気はありません……その覚悟を理解していただければ」

「この女は、どうなっても構わない？」

「ええ、好きにどうぞ。先に裏切ったのは彼女ですから。

　でも……、元より信頼していたかと言えば、違いますから――裏切るもなにもありませんが」

　ふうん、とグザファンが率直な感想を呟いた。

「お前らも充分、悪魔だな」

　―――

　――

　―

「……ここは、どこかしら……？」

　レイが目覚めたのは汚れた室内、使い古されたベッドの上だった。

　どこを見ても経年劣化……、今にも崩れそうな廃墟のような内装。

「…………、あれ？」

　レイは思い出せなかった。直近の数日間ではない。

　生まれてから今までの記憶を、全て。

　だから自分が何者なのか、分からなかった。

「私は――」

「起きたか、レイ」

「レイ……」

「そう、レイだ。お前はレイ――」

　ベッドの上に乗ってきたのは、レイの膝くらいの身長しかない、小鬼だ。

　レイが嫌悪感を抱かなかったのは、比較する人間をまだ見ていないからだ。

「レイ……、ねえ、頭の中にある、これ――」

「それは知識だ。記憶はねえが、知識がないと困るからな。残させてもらったぞ」

「？？」

「ああ、分からなくていい、お前には関係ねえ。

　とにかくだ……、おれはお前の親だ。分かるか？　親だ――、知識があれば分かるだろ」

「うん……、親、親……お父さん」

「そうだ――お父さんだ」

「ねえお父さん……、レイは、どうすればいいの？」

　にやり、とグザファンの表情が歪み、

「おれの言うことを聞いていればいい……、悪いようにはしねえよ」

　エピローグ

　ユキを連れ帰ることに成功したイリエは、しかし見落としていた。

　戻ってきたからと言って、彼女が暗殺者を続けるわけではない、と。

　結局、ユキはルイを連れ、二人で過ごすことにしたようだ……。

　当然、組織からの支援はない……、

　彼女は彼女で、独自のルートを辿り、生活の支援を受けているようだ。

　暗殺者時代に繋がった人間関係。

　ユキは暗殺者時代を毛嫌いしているが、積み重ねたものは決して無駄ではないと、吹っ切れているようだ。

　殺しの裏では救いがあった――、

　それに気づけたことが、ユキの心をぐっと軽くしたのだから。

　過去は消せない。

　罪も消えない……だからこそ、

　救えた人の価値も、なくならない。

「で、残ったのはアタシとあんただけってわけね」

　任務に向かう前、空港で合流したのは、せつなだ。

　チーム・イリエは現在、レイ、モモ、ユキを欠いたために、二人だけだった。

　プロジェクト・ラプンツェルの試験体も、一気に失い、残されていた試験体もイリエたちと並んで活動できるまで、まだ育ってはいないのだ……、しばらくは二人体制になるだろう。

　なぜか上司も最近は音沙汰がない……、ヘマでもして消されたのかもしれない。

　組織か、それとも悪魔によって――なのかは分からないが。

「では、向かいましょう」

「なんでアンタが仕切る。リーダーはアタシでしょうが。その前に、先輩だぞ！」

「はい、分かっていますよ。その上で、です」

「生意気な後輩だ……ッ」

　二人でスーツケースを引きながら、空港のゲートへ向かう。

「気が重いですね……」

「なにが」

「任務終わりです。……伝えにいかないといけませんから」

「…………」

　忘れていたかったことを思い出せてくれた……。

　だけど、ずっと見ない振りをしたって、仕方がないのだ。

　いずれ、必ず向き合うことになる事実……、非難される覚悟はできていた、はずなのに。

　やはり、気が重い。

　モモの死を、三人の弟に伝えなければならない。

　同時に、

「この任務も、あの子たちを養うためだしね」

「それに加えて、ユキ先輩に任されるはずだった任務もありますし」

「アンタ……、様はもう、付けないのね」

「はい……、さすがに呼び捨てはできませんけど、でも、あの人の友達になるためには、様を付けていたら、いつまで経ってもそこに立つことはできませんから――」

「ふうん」

　ゲートを抜け、搭乗予定の飛行機へ向かう。

「あの子も、アンタには心を開いているように見えるけど」

「え、本当ですか！？」

「さあ、どうだか。でも――だったらそう簡単に死ねないわね」

　自分は道具だから、なんて理由で、自身を使い捨てにさせてやるものか。

　そういう意味を含めたイリエの言葉は、無事、せつなに受け取られた。

「もう、しませんよ――、先輩を身代わりにします」

「それはそれで困るんだけど……ッ」

　以前からそうだったが、後輩の当たりがきつい……、尊敬されていないな？

「イリエ先輩にしか、言いませんよ」

「はいはい……まったく――」

　それでも、イリエにとってはこれでも可愛い後輩なのだ。

　身代わり？　結構だ。されるまでもなく、守ってあげる――そう決めているのだから。

「ねえ、先輩……」

「なによ」

「あの飛行機……、わたしたちが乗る予定の……」

「そうね……、めっちゃ燃えてるわね……」

　炎上、している……？

　機材トラブルでなければ、意図的なもの……。

　テロリストならまだ良い方だ。

　シンデレラ・オーバー現象だとしたら厄介。

　悪魔――、たとえばグザファンだとしたら――最悪だ。

　そう。

　記憶を失い姿を変えたが、それでも館八馬・アシッド・レイ、本人との再会だからだ。

「自腹でいいわ、便を変えましょう」

「え、それは、いいですけど……そもそも先輩の自家用ヘリで向かえば――」

「辺境の地にいくならまだしも、あれだと目立って仕方ないわよ」

　これから任務で暗殺にいくと言うのに、存在を晒してどうする。

　さすがに搭乗者までは、外から見えないとは言え、他国の『裏に通じる組織』がチェックしているのは言わずもがなだ――、できるだけ足跡（そくせき）は残したくない。

　一般の便でいくのが一番、比較すれば安全だ。

　比較的、というだけで、危険寄りの旅であることには間違いない……。

「でも先輩……もう遅いかもしれません」

　せつなの言う通りだった――目が合った。

　レイか、それとも、グザファンか。

　炎上する飛行機の機体の上からこちらを覗く女性が――、跳ねる。

　スーツケースを盾にし、なんとか直撃は免れたが、彼女の蹴りがイリエを襲う。

　吹き飛んだイリエの背中を、せつなが後ろから支えた。

「よく会うわねえ……って言えば懐かしいか？　ガキども」

「グザファンか……ッ」

　少しだけホッとした。今更、レイと会ってなにを話せばいいのか――。

　記憶は失っているらしいが……、尚更、扱いに困る。

　あった方が、まだ会話が続けられる自信があったのだ。

「ちょうどいい、ちょっと遊んでいけよ」

「仕事の前にまた面倒なことを……ッ」

「準備運動だと思えばいいだろ――こっちは退屈してんだ」

　専用のアバターを手に入れた時から、グザファンは王国を出て好き勝手に遊んでいる。

　破壊に始まり、殺し、そして災害を引き起こす。

　戸惑う人間たちを見て楽しんでいるのだ。

　厄介な相手におもちゃを与えてしまった……、しかし。

　彼のおかげで他の悪魔が結託したのだ……、ただでは転んでやらない。

　世界が、そう主張しているように。

「せつな、手を貸しなさい！」

「はい！」

「ユキには届かないわ……でも、二人なら、対等に立てる！

　ユキの尻拭いをするのはアタシたちよ、誰にも渡すものかっっ！！」

　それは。

　ユキを追いかけ続けてきた二人の中にある、プライドだった。

　誰にも渡さない。

　この役目だけは、自分たちが全うする――ッ。

　――

　―

「……まだまだですね、二人とも」

　刃がイリエの心臓を一突きにする寸前で、ぴたりと止まる。

　彼女が刃を握り締め、勢いを殺したのだ。

　イリエとせつなの前に立つのは――、いつものように、彼女（ユキ）だった。

「「ゆ――ユキ（先輩）！？」」

「はあ……私もまだ、完全には引退できそうにないですね」

　二人がいるから。

　ユキの溜息が、そう呟いていたのだった。