暗殺少女の⇒冥土ゆき／悪魔の王国

第31話 地下空洞

「「――ユキ（様）！！」」

　二人の声が重なり、呼ばれたユキが目を覚ます。

　気を失っていた……？　戦闘中に？　

　暗殺者としては引退したつもりとは言え、それでもルイを守るメイドとして、戦闘スキルに関しては据え置きだった。

　戦闘中に意識を失うなどあってはならない……、気絶はそのまま死を意味するのだが……、

「生きてる……」

　現状把握が遅れたことに内心で舌打ちをする。

　薄暗いが、光がまったくないわけではない。

　蜘蛛の巣状の亀裂から光が漏れている……、それで互いの顔が見えるのだ。

「ここは……？」

「廃墟の真下よ。大量の白骨が地面の下から出たおかげで、地中が空洞になっていたみたいね……。ルイが掘り進んだ先に、少し広めの空間があったのよ。

　白骨たちも知らなかったみたいね……、だからまあ、一応は安全地帯かしら」

「っ、ルイ様はどこ！？」

「アタシたちがアンタを助けたことには一切触れないのね。いいけど……」

　不満そうなイリエには内心で謝っておく。

　彼女が顎でくいっと示す方向へ向くと、土だらけの両手を慌てて隠すルイの姿があった。

「あ。……ユキ、怪我はない？」

「ルイ様こそ……、その土だらけの手は……」

　イリエはルイが掘り進んだ、と言った。

　その手で、柔らかくない土を、掘ったのか？

　爪が全部剥がれてもおかしくないし、ルイなら気にせず続けるはずだ。

「そうやってすぐ心配するから隠したのに……、でもほら、もう治ったから大丈夫」

　ばぁ、とルイが両手を見せる。

「それはルイ様が不死だからです。本来、大丈夫な怪我ではないですからね？　

　それを頭に入れて、これから行動してください。

　不死だからと言って、怪我をする覚悟で行動されては、私は心配で心臓が持ちませんよ……」

「分かってる、けど……今日は仕方がなかったよ」

　実際に助けられたユキだって分かっている。

　ルイが行動したことで、この空間が発見できたというのであれば、ユキは彼に命を救われた。

　もしもルイが黙って危険から遠ざかっていれば、今頃、ユキは大量の白骨たちの餌食になっていたはずなのだ。

　イリエとせつなも……、

　彼に引っ張られる形で地中に落とされ、全方位に立ち塞がる、逃げ場のない状況から、逃げ延びることができた。

　その小さな背中と細い腕に、助けられた。

　得体の知れなかった相手の人間味を直接受け取り、

　彼女たちも、ユキと同様にルイに寄っていく……、つまりだ。

「ねえ、ユキ……、ルイは、なんなの？　

　アンタは、アンタたちは一体、なにを抱えてこの場所にいるわけ！？」

　ユキ以外の事情に首を突っ込まなかったイリエが、ルイに興味を持った。

　元を辿ればやはり、ユキに関することではあるのだが、以前よりもルイを知りたいと思っているのは事実だ。

　ルイが抱える事情。

　ユキが成し遂げたい目的。

　イリエ自身、なにか力になれるのではないか。

　いや、力になりたいのだと、前のめりに関わろうとしてくれているのがよく分かる。

　でも……、とユキはこの期に及んでまだ躊躇っている。

　自分レベルの実力で倒れる有様だ。イリエやせつなに、堪えられる戦場ではないと知っているからこそ、言葉が上手く出てくれない。

　言いたくない。ルイとの二人だけの秘密……ではないにせよ。

「あなたたちには――」

「ユキッッ！！」

　イリエの怒声。

　もしも近くに白骨がいれば、気づかれていただろう。

　彼らに耳があれば――。白骨であることに助けられたか。

「本当に、死ぬわよ？」

　誰が、とは言わなかった。誰もが、かもしれない。

　ユキでありイリエでありせつなであり――ルイであり。

　不死であっても『殺す』方法があることを、イリエは知っている。

　ユキの体が強張った。暗殺者であれば身近な言葉であるにもかかわらず。

「……全員で生き残るために、教えなさいよ」

　ユキは……、深い溜息を何度か吐いてから――答える。

「嫌です………………とは、もう言えませんね」

　ユキも腹をくくったようだ……、

　だが、本当に腹をくくるべきは、イリエの方だっただろう。

　聞けばもう逃げられない。今の段階で、既に逃げられない状況ではあるのだが、まだなにも知らない傍観者でいられたはずだ。

　それをわざわざ壊してまで首を突っ込むということは、部外者だから、という逃げ道を潰したことを意味する。

「部外者を盾に、悪魔が逃がしてくれるとも思いませんがね」

「ユキ？」

「いえ。では、どこから話すべきでしょうかね――」