花を召しませ 〜仕事に生きたいわたくしは、あなたとの婚約破棄を願います〜

第三話

「莉璃（りり）さま……あなたはご存知だったんですね？　私の村が消えてしまったことを」

　零真（れいしん）は力ない声で問うてきた。

「ここに来る途中に知ったわ。今年作成された地図を見たら……立華（りっか）村の名の下に、『疫病で村人全員が死亡』と注釈がされていたの」

「そうですか……ではやはり死んでしまったのですね、わたしの家族は……ははっ」

　ふたたび笑い出した零真の目は虚ろで、いったいどこを見つめているのかわからない。

「でしたらこの衣裳はもうお返しします。今の私にとっては無用の品ですから」

　屈み込んだ零真は、葛籠（つづら）の中を探り始めた。

　てっきり衣裳を取り出すものかと思い、様子を見ていたが、そうではなかった。

　身を起こした彼の手には、なぜか生地を裁断する用のはさみが握られている。

「零真、あなた……何をするつもり？」

　やがて彼は、はさみの先端を自分の喉元に向けた。

　いつも握っているから知っている。それは驚くほど切れ味の鋭いはさみだ。細部まで裁断することを見越して、刃先はかなり鋭利。喉元にも簡単に突き刺さってしまうだろう。

「私が生きる意味は、もう無くなりました」

　零真は吹っ切れたように言った。

「かえってすっきりしましたよ。これでもう、ためらうことなく妹の元に行くことができるんですから」

「莉璃姫、ここは私に」

　さすがに黙っていられなくなったのだろう。白影（はくえい）はすり足で零真との距離を縮めようとする。

　しかし莉璃は、「やめて」と手で制止した。下手に零真を刺激して、最悪の結末を迎えたくはなかった。

「零真……お願いだから一度、はさみを置いてちょうだい」

　とにかく彼と話しがしたかった。

「さようなら。莉璃さまと一緒にいたこのふた月、楽しかったですよ」

「お願い。少しでいいから、わたくしの話をきいて」

「あなたは名家のご令嬢のわりには気さくで、優しくて、時に不器用で……何に対してもとにかく一途で、真正直で、心がきれいでした」

　零真は笑った。

「好きでしたよ、あなたのことを。……そうですね、このふた月は、私の人生において一番楽しい時だったかもしれません」

「話しましょう、零真。お願いだからわたくしの話を聞いてほしいの……！」

　けれど零真はまぶたを閉じる。

　曇天の下でもきらりと光る銀色の刃先。それがいよいよふりかぶられたとき、莉璃は反射的に零真に飛びかかっていた。

「許さないわ！」

「莉璃姫！　どきなさい！」

　白影も同じく零真に向けて手をのばすが、莉璃のほうがわずかに早い。

　零真の体に飛びつくようにしがみついた莉璃は、そのまま彼を地面に押し倒した。

　無我夢中で彼の首に手を回し、喉元をかばうようにする。

　すると肩に感じたのは、痛みというよりも灼けるような熱だった。

　――熱い……！

　はさみの刃先が、莉璃の左肩をかすめたのだ。

「莉璃姫……！　なんてことを！」

　視界の隅で、白影が零真の手からはさみを取り上げるさまが見えた。

「莉璃さま、その肩……！」

　身を起こした零真が、声を震わせる。

　言われて視線をやれば、上襦（じょうじゅ）の左肩の生地がぱっくり裂けていた。そこからのぞくのは、血に染まった皮膚だ。

　痛い、と卒倒しかけた莉璃だが、どうにか口元をほころばせる。

「なんてことないわ。わたくしは大丈夫」

「莉璃姫！」

　またしても白影が莉璃の腕をひいたが、莉璃は彼に向けて「来ないで」と、開いた手の平を向けた。

「この期に及んで……！　いったいどこが大丈夫なのですか！」

　――そうね、白影さま。あなたの言うことは正しい。

　けれど、とにかくもう少しだけ待っていてほしかった。

「平気よ、これくらい。ちっとも痛くないもの」

　零真に向けて強がってみせれば、彼は青ざめた顔で首を左右に振る。

「嘘をおっしゃらないでください！　それではしばらく衣装製作は……！」

「利き手じゃないから問題ないわ」

　胸元にはさんでいた小さな綿布を肩に乗せ、零真の目から傷口を隠す。

「それより、あなたは大丈夫？　どこも怪我していないわね？」

　すると零真は、今にも泣き出してしまいそうに顔をゆがめた。

「どうしてこんなときまで私のことを気づかうのですか！」

　まるで私の妹のよう……！　と、彼の唇が動いたような気がした。

　やがて零真は歯を食いしばり、くずおれるように地面に手をついた。

　どうしたのだろう、と戸惑っていると、やがてその肩が小刻みに揺れ始める。

「零真……」

　彼は泣いているのだ。

　細い雨が降りしきる中、全身をひどく濡らした状態で。

「零真、でもあなたはわたくしの部下だから……」

　そう。大切な大切な部下だから。

「勝手に死のうとするなんて許さないわ。だってあなたみたいに腕のいいお針子がいなくなってしまったら、わたくしは困ってしまうもの」

　迷いなく言えば、零真は弾かれたように顔を上げた。

　その顔はやはり、涙で濡れている。

「だから戻ってきてほしいの。いつか必ず、わたくしのところへ」

「なにをばかげたことを……本気でおっしゃっているのですか？」

　彼はいぶかしげに問うてきた。

「もちろん本気よ」

「あなたの大切な衣装を盗んだ私なのに？」

「それでも、わたくしにはあなたが必要だわ」

「私はあなたの部下ではなかった。圭蘭さまの間者だったのですよ」

「それでも、やはりあなたが必要なの」

　重ねて願えば、零真は雷に打たれたように驚いた顔をした。

「あなたは……あなたという方は……」

　そして、ふたたび表情を曇らせる。

「寛大なそのお気持ち、感謝いたします。ですが……ここで死ねなければ私は牢に入ることになりましょう」

　それは莉璃だとてわかっている。

　貴妃の衣裳を盗んだ罪は、重い。

「それでも死ぬなと？　そうおっしゃられるのですか？」

「わたくしはいつまでだって待っているわ」

　そう。零真の愛する妹はいなくなってしまったけれど。

「そうね……あなたがよければ、今度はわたくしのために生きてくれないかしら」

「莉璃さまの、ために……？」

　零真は、今度は鳩が豆鉄砲を食らったような顔をした。

「ええ、そうよ」

　莉璃のもとで、莉璃が大切にしている月華館で、花嫁衣裳をともに作りながら。

「これからもわたくしを支え続けてほしいの」

　願いを込めて、零真の目の前に無傷の右手をさしのべた。

「莉璃さま……」

　しばらく彼は、莉璃の手をぼんやり眺めていたようだった。

　この手をとればどうなるのか、きっと様々なことを考えて、想像して、思い悩んでいるのだろう。答えを待つ間は時間の流れがゆるやかに感じられ、なんとももどかしい。

「だめ、かしら」

　待ちきれずに問えば、やがて零真は、どこか晴れやかにも見える微笑を浮かべた。

「莉璃さまのために、ですか」

「そうよ」

「……それも悪くないかもしれませんね」

　彼は少し呆れたように眉を下げて、莉璃の手に自分のそれを重ねてくる。

「ただし、それなりの給金をいただくようになりますが、よろしいですか？」

　おそらくわざとおどけるように言った彼に、莉璃はうなずいてみせた。

「待っているわ。いつまでだって」

　今、ここにいる彼こそが――手の平で感じる温かさこそが、嘘偽りのない本当の零真だと思えるから。

　だから莉璃は、彼の手をしっかり握りしめたのだ。