花を召しませ 〜仕事に生きたいわたくしは、あなたとの婚約破棄を願います〜

第二話

　そもそも今回、莉璃が王宮を訪れることになった発端は、ひと月ほど前に出された布令書（ふれしょ）にある。

『主上と貴妃の華燭（かしょく）の儀を急ぎ執り行うことが決定した。ゆえに貴妃のための花嫁衣装を製作する。王都・東慶（とうけい）の仕立屋は、十日以内にそれぞれ図案を提出せよ』と、朝廷の礼部から通達があったのだ。

　さらにそれには、『採用された者には「王家の花」の称号を与える』とも記してあった。

　――王家の花……憧れの！

　王家の花とは、王族が身につける品々――衣裳や沓（くつ）や宝飾品を製作する者たちに与えられる最高位の名称だ。

『それらの者が作り上げた品は、王や妃を彩る花のようなものである』との論により、その名が付けられたらしい。

　花と認められた者は牡丹が彫られた佩玉（はいぎょく）をたまわり、王宮の中に仕事部屋を与えられるのだとか。

　今回の布令書の中に、王家の花に関する一文を見つけた時、莉璃は「これだわ！」と書を抱きしめた。

　幼い頃から月華館の仕事を手伝ってきた莉璃は、いずれ自分も母のような仕立屋になろうと決めていた。

　そして母がこの世を去ってからは、日々の仕事に励みつつ、いつか王家の花になることを夢みてきた。

　花であるということは、この国一の仕立屋であると評価されたということ。

　となれば莉璃が手がけた衣裳には大きな価値が生まれ、月華館はまちがいなく繁盛する。

　結果、鳳家は安泰。莉璃が政略的な婚姻を結ぶ必要もなくなるという算段だ。

　――どう転んでもいいこと尽くしだわ。

　取らぬ狸の皮算用だということはわかっている。

　けれど今の莉璃に残された道は、今回の衣装製作を成功させ、王家の花に選出されるより他はないのだ。

「莉璃（りり）さま。あちらの女人、柳（りゅう）家の姫君だそうです」

　ふいに零真（れいしん）に耳打ちされ、うながされるまま首をめぐらせた。

　部屋の中で待機する総勢十三名の女人たち。

　そのうちのひとり、とりたてて華やかな装いをした女人のことを、零真は指しているようだった。

　複雑な形に結い上げた髪と、ぱっちりとした目元が特徴的な美しい女人だ。

　年齢は莉璃と同じくらいだろうか。

　身に着ける衣装は金糸銀糸の縫い取りがされた豪奢なもので、一見して名家の出自だということがわかる。

「柳家って、四星家（しせいけ）の？」

「さきほど官吏たちが噂していましたので、間違いないかと」

「けれど柳家が衣装業を営んでいるなんて、聞いたことがないわ」

「私も長らく王都の仕立屋にいましたが、初耳ですね」

　莉璃と零真は顔を見合わせる。

　今回、王宮に召集されているのは、莉璃たち鳳（ほう）家のほかにふた家ある。

　礼部に提出した衣装の図案で選ばれた者たち――つまり一次審査を勝ち抜いた仕立屋たちだ。

「柳家も新しい商売を始めたのかしら」

　鳳家ほどではないものの、柳家の財政もかんばしくないらしいと以前、父から聞いたことがある。

　今の世、どうにか利益を生まなければ、貴族は没落する一方なのだ。

　その時、部屋の扉が開き、碧玉色の官服をまとった三人の官吏が現れた。

　一人は高齢に見える白髪の男だ。あとの二人はその男の部下のような雰囲気の、二十歳そこそこに思える青年である。

「はじめまして。私は礼部の成隼仁（せいしゅんじん）。今回の衣装製作に関する責任者のひとりです」

　歳を召した男――成官吏がにこやかに口を開いた。

「貴妃の花嫁衣装の図案の応募総数は、実に百二。その中から見事選ばれましたのが、今ここにいるみなさま方です」

　莉璃は驚きに目を丸くした。

　かなりの数の応募があっただろうと予想はしていたが、まさか百に届いていたなんて。

「仕立屋――鳳家、柳家、櫂（かい）家のみなさま方には、本日よりひと月半にわたりこの殿に滞在していただきます。作業や生活には家ごとに部屋を用意いたしましたので、そちらをご利用ください」

　そこで柳家の姫だと思わしき女人が手を挙げる。

「質問！　よろしいかしら？」

「柳圭蘭（けいらん）さまであらせられますね。どうぞ」

「部屋の数だけれど、いくついただけるの？　柳家はわたくしのほかに作業する者が四人もいるの。最低でも六つはいただけないと困るわ」

　そう主張し始めた彼女――圭蘭に、皆の視線が集まった。

「申し訳ございません。部屋はどの家も三つずつと決まっておりますゆえ」

「ばか言わないでちょうだい。どう考えても少なすぎるわ。作業部屋と四人が生活する部屋と……それじゃわたくしの部屋が一つになってしまうじゃない」

　あろうことか圭蘭は、成官吏相手に駄々をこね始めた。

　おかげで衣装制作に関する話が一向に始まらず、あたりに重苦しい空気が漂い出す。

「申し訳ありませんが、これはすでに決定事項。変更はできかねます」

「できるかできないかを聞いてるんじゃないわ。部屋を増やしなさい、と命じているのよ」

「ですからそれはできかねると――」

「成官吏、あなたへらへら笑っているけれど、わたくしの話をちゃんと聞いていて？　まさか耳が遠くて聞こえないなんてことはないでしょうね」

「いやはや、もちろん聞いておりますが」

「あなたがどこの家の出なのかは知らないけれど、わたくしが四星家のひとつ、柳家の人間であることは知っているでしょう？　だったらわたくしに従っておいたほうが、あなたのためにもなるのではなくて？」

　――この方……本気で言っているの？

　いつしか莉璃は呆気にとられていた。

　なんて傲慢な人なのだろう。

　理不尽な主張や、相手を傷つけるような言動は大嫌いな莉璃だ。

　しかも『四星家』の威光をふりかざして成官吏を従わせようとするなんて、とてもまともな人柄とは思えない。

「失礼、さしでがましいようですが」

　莉璃はつい口を開いていた。

「莉璃さま、何を」

　途端に零真が血相を変える。

　けれど彼女に告げたかった。規則ですもの、納得するべきでは？　と。あまりに成官吏に失礼じゃないかしら、と。

　しかしその時、莉璃の言を遮るように、背後にある扉が開いた。

「――こちら中書省。入室します」

　部屋に響いたのは、低く透き通った声音。

「いったい何をもめているんです？」

　なんだか聞き覚えのある声だわ、と、莉璃は思った。

　しかしそれが誰のものであるのかは思い出せない。たしかにどこかで聞いたことがある気がしているのに。

「ああ、白影（はくえい）殿。いえ、部屋割りの件で柳家のご令嬢とお話しておりまして」

　白影？　それは誰の名だったかしら？

「では私が代わりに話をしましょう」

　そこでようやく、声の主が莉璃たちの前に姿を見せた。

「え……」

　嘘でしょう？

　その顔を目にした瞬間、莉璃は呆然と口を開けてしまう。

　――そんな、だって彼は……。

　今まさに、信じがたいことが目の前で起きていた。

　圭蘭の前に立つのは、美しい白銀色の髪を持つ青年――莉璃は了承していないが、自分の婚約者となった司白影だったのだ。