花を召しませ 〜仕事に生きたいわたくしは、あなたとの婚約破棄を願います〜

第五話

「浮かない顔をされていますが、いったいどうなさったのです？」

　深夜、いつものように部屋を訪ねてきた白影（はくえい）は、莉璃（りり）の顔を見るなりそう言った。

「いえ、とくに何もありませんわ」

　形ばかりも彼を出迎えた莉璃は、踵を返して作業台へと向かう。

　予定どおり型紙を完成させた今夜は、生地を選び、裁断をしなければいけなかった。

　のんびりと白影の相手をしている暇はなくて、つい素っ気ない態度になる。

「わたくし、忙しいのでいつもどおりに――」

　好きにすごしてください、との言葉は喉の奥で掻き消えた。

「嘘をつかないでください。何かあったのでしょう？」

　いきなり腕をつかまれ、白影と向かい合うよう引き寄せられてしまったからだ。

　間近にある琥珀の瞳。

　何もかもを見透かすようにじっと見つめられれば、途端に居心地が悪くなった。

　腕に感じるのは彼の体温だ。吐息を感じるほどの距離に、鼓動が早くなる。

「さあ、お話しください」

　迫るように顔を近づけられる。

　どうしよう。上手く息ができない。

「本当に何もありませんわ」

　慌てて否定するけれど、それは嘘だ。

　実際は白影の言うとおり、かなり落ち込んでいた。

　提出した図案に厳しい評価を下され、なけなしの自信を失ってしまった。

　さらに夕刻、王家の花である句劾（くがい）から、過酷な現実をつきつけられればなおさらだ。気分はなかなか浮上しそうにない。

「どうしても話してくださらないおつもりですか」

　腕をつかまれたまま溜息を吐かれた。

　嫌な人だ。莉璃の髪にしか興味がないくせに、その表情までもよく見ている。

　――勘違いしてしまうじゃない……気にかけてくれているのだわ、と。

「そういえば今日、洸（こう）句劾さまにお会いしたのですが」

　どうにかうやむやにできないものかと、莉璃は話題を変えた。

「洸句劾？　王家の花の彫金師の方ですか？」

　いきなりあがった名に、白影はいぶかしげに眉をひそめる。

「ええ、初めてお会いしたのですが、とても素晴らしい御方で」

　仕事に対する姿勢や彫金の技術が、との意味をこめて、彼のことを賞賛したつもりだった。

「短い時間でしたが、とにかく勉強させていただきましたわ。できるならもっとずっとお話ししていたかったくらい」

「……もっとずっと、ですか」

　莉璃は「ええ」と即座にうなずく。

「あのような御方がいらっしゃるなんて、びっくりです。素晴らしいお話ばかりで、つい聞き入ってしまって」

　と、気づけば白影の顔からは、すっかり表情が消えていた。

「白影さま？　どうなされましたの？」

「いえ、たしかに有能な方だとの噂は耳にします。彫金の腕はもとより人柄もなかなかに面白いらしく、下級官吏がよく相談に訪ねるのだとか」

　そう聞かされて、なるほど、と納得した。

　口は悪いが、莉璃のことも気にかけて様々な話をしてくれた句劾だ。裏表のない人柄を好み、頼る者もたくさんいるのだろう。

「そのお気持ち、わかりますわ。一度お会いしただけですけれど、もっとお話を聞いてみたいと思いましたもの」

「また会いたいと？」

「ええ」

　その感情はあくまで、彫金師と仕立屋――つまり職人である句劾の仕事ぶりに惹かれてのことだった。

　しかし白影は、なにやら勘違いをしてしまったらしい。

「そうですか……ですがそうと聞かされれば、未来の夫としては黙っていられませんね」

　彼の琥珀色の瞳に、苛立ちの色が混ざる。

「黙っていられないとは……どういうことですの？」

　わからなくて、小首をかしげた。

「莉璃姫、あなたはあまりにあさはかな方だ。夫となる私の前で、他の男のことをそんなにも褒めるのですから」

　溜息混じりに言われて、ようやく気がついた。

　彼が誤った解釈をしているということに。

「ちょっと待ってくださいませ」

「ですが洸句劾殿にいくら惹かれたとて無駄なこと。今すぐあきらめてください」

「違います！　そういう感情ではございませんわ」

「何をいまさら。珍しく嬉しげな顔をして、彼のことを語っていたではありませんか」

　莉璃の腕をつかんだままの白影は、おもしろくなさそうにあさっての方角を見る。

「いくら私のような男の妻になるのが不満だからといって、なにも今、他の男に惹かれなくとも――」

「わたくしはただ、彫金師としてのあの方を素晴らしいと賞賛しただけですわ」

　思い違いをされては困ると、重ねて否定した。

「あくまで職人としてのあの方が素晴らしく思えて。それ以外で心を動かされたわけではありません」

　きっぱり言い切れば、白影がゆっくりとこちらを向く。

「……本当に？　彼に心を奪われたわけではない、と？」

「しつこいですわよ」

「信じてよろしいんですね？」

「ですからしつこいですわ」

「申し訳ありません。ですがあなたの仕事の件で意見の相違がある上に、別の男のことまで想われてしまっては、いよいよこの結婚は難しくなるのかと考えてしまいまして」

「仕事のこと以外ではとくに問題はございませんわ」

　すると白影は、あからさまにほっとした顔をした。

「よかった、安心いたしました」

　やがて莉璃の黒髪のひと房に、あいているほうの左手をのばしてくる。

「……ではまたこうしてこの髪にふれられるのですね？」

　まずい。

　なんだか妙な雰囲気が漂い始めた。

　髪をなでる白影の手が、次第に莉璃の耳や額にふれるようになって、反射的に身をすくめる。

　ふと気がつけば、彼の瞳が、狙いを定めたかのように莉璃の瞳を見つめていた。

　――何をする気なの？

　さきほどまでとは明らかに違う空気を感じ取り、莉璃は焦りを覚えた。

　だから話題を変えようと、あのことを口にする。

　句劾から聞いた、白影の――司家に関する噂のことを。

「そういえば、白影さまに関する噂話を耳にしましたわ。なんでも白影さまは司（し）家の正当な嗣子（しし）ではない、とか」

　何の気なしに、そう告げたつもりだった。ただ白影との間に生まれた艶めいた空気を一新したくて。

「どうせただの噂話なのでしょうけれど」

　おどけるように言って、彼の反応を待つ。

　そうですね、と。くだらない噂です、と、彼が同意してくれるものだと予想して。

　けれど白影は、一瞬、雷に打たれたかのように全身を強ばらせた。

「白影さま？」

　そして笑う。「ああ、それでですか」と。

「なるほど……これで合点がいきました。なぜそんなにも浮かない顔をしているのかと思っていたのですが、その話を聞いたからなのですね。ははっ」

　それはどこか自虐するような調子の笑い方だった。

「白影さま？」

　どうなされたの？　と、莉璃は首をかしげる。

　すると彼は、にやりと唇の片端を持ち上げた。

　それはいまだ、莉璃が見たことのない、新たな彼の一面だった。