花を召しませ 〜仕事に生きたいわたくしは、あなたとの婚約破棄を願います〜

第三話

　莉璃（りり）は慌てて白影（はくえい）から身を離した。

　ここは殿の廊だ。このような場面を見られてしまえば、とにかく気まずくなってしまう。

　声の主はどこにいるのだろうかと、あちこち視線をやって、彼等を探す。

　と、回廊から見える中庭に、圭蘭（けいらん）と悠修（ゆうしゅう）が向き合って立っているさまを見て取れた。

　二人でいったい何をしているのだろう？

　不思議に思って注視していると、やがて悠修が莉璃と白影の存在に気づき、手をあげた。

　彼はいつもと変わらない調子でこちらにやってくる。

「白影さま、中書省にお戻りですか？」

「その前に西七五所に行く予定だ。おまえはそこで何をしている？」

「それが、圭蘭さまをお見かけしたので口説いてみたのですが、なかなか手強くて」

　さすがの節操なしだ。

　莉璃は相変わらずの悠修にうんざりする。

　やがて悠修の後ろから、満面の笑みを浮かべた圭蘭がやってきた。

「白影さま、お会いできて嬉しいですわ。こちらでいったい何をしておいでですの？」

　なにやら面倒なことになりそうだと、莉璃は嫌な予感を胸に抱く。

　そもそもこの面子が揃って、面倒ごとに発展しないわけがないのだ。

「ではわたくしはここで失礼いたしますわ」

　逃げるが勝ちだと、莉璃はさっそくその場をあとにしようとした。

「お待ちください。洸（こう）句劾（くがい）殿の部屋まで送ります」

　そう言った白影に、しかし圭蘭がひっしとしがみつく。

「お待ちくださいませ、白影さま。わたくし白影さまにご相談があるのです！」

「悠修に聞いてもらってください」

「この方ではだめですわ！　わたくしのことを口説くばかりで、話になりませんもの」

「ならば成（せい）官吏にでも」

　圭蘭はどうにか白影を引き留めようと、彼の腕や腰に必死にしがみついた。

　それを力ずくで引きはがそうとする白影だったが、怪我をさせるわけにもいないのだろう。珍しくたじろいだ様子を見せる。

「はっきり言って迷惑です。さっさと腕を離してください」

「まあ、迷惑だなどと……ひどいですわ！」

「そうですよ白影さま、女人に対してそのような発言は許されませんよ！」

　うるさく騒ぐ者たちを見ているうちに、莉璃の頭はだいぶ冷えてきた。

　――いけない。この時間のない時に、これ以上、油を売っていられないわ。

　本来の目的をようやく思い出し、途端に焦り出す。

「句劾さまの房は覚えていますから、わたくし一人で大丈夫ですわ」

　では、と踵を返し、返事も待たずに西七五所へ向けて歩き出した。

「お待ちください、莉璃姫……！　さきほどの返事をまだいただいてません」

　さきほどの返事。

　つまりまた口づけをしてもよいか否か、ということだろう。

　――よくないに決まっているでしょう？

　けれどそれを今、ここで言うわけにもいかなくて、莉璃は聞こえていないふりを装った。

　＊　　　＊　　　＊

「おかえりなさいませ、莉璃さま」

　白影たちと別れ、句劾の房を訪ねたのは夕刻のこと。

　それから句劾に宝飾品の微調整を願い、仕上がった品を抱えて自分の作業部屋に戻った頃には、もう夜もふけていた。

「ただいま零真（れいしん）。見て、できあがったのよ」

　部屋に入るなり莉璃は、作業台の上に宝飾品の数々を並べた。

　それらは純度の低い金属で作られてはいるものの、それでも溜息が出るほどに美しかった。

「まずこれがかんざしよ」

　満天花を模したそれは、小花がいくつか集まっているものを八本作ってもらった。

　花の中心には赤珊瑚に似せた丸い装飾。これは価値の低い天然石を用いているらしい。

「それからこれが頸鏈（けいれん）と耳環（じかん）。花の刺繍をまねて作っていただいたの」

　首から下げる頸鏈と耳につける耳環は、長く垂らした三本の細い鎖に、金銀で作った小花を付けてもらった。

　よく見れば小花の花びらには細かな模様が彫ってある。

「これは……さすがに素晴らしい出来ですね。捨ててしまうような金銀とおっしゃられていましたが、素人目にはまったくわかりません」

「貴妃が使用されるにしては純度が低い、というだけのことだそうよ」

「人形の首にかけてみますか？」

「刺繍に引っ掛けないよう気をつけて、耳環はこのあたりに下げて……」

　布製の人型に飾り付け、数歩さがってまじまじと眺める。

「さすが句劾さま、想像以上だわ……」

「ええ、本当に……これらを身に着けたら、どんなにか美しく幸せでしょうね……」

　二人の口から、感嘆の息がこぼれる。

　莉璃と零真が心を込めて製作した衣裳に、句劾の宝飾品が華を添える。

　それらは互いをよりいっそう輝かせていた。

「これならきっと、貴妃も主上も喜んでくださいましょう」

「もう少しだもの、がんばりましょう」

　衣裳の提出期限まであと三日。

　ここで気を抜かずにいっきに仕上げ、今度こそ花嫁に満足してもらいたかった。

　――だから今は、白影さまのことを気にかけている暇はないわ。

　莉璃はぶるぶると首を左右に振って、頭の中からよけいな物思いを追い出した。