花を召しませ 〜仕事に生きたいわたくしは、あなたとの婚約破棄を願います〜

序章 明日の夫となる人は

第一話

　深紅の花嫁衣装。

　それは幸せのあかし。

　花嫁は真っ赤な上衣下裳（じょういかしょう）を身にまとい、金銀の帯をしめ、刺繍が華やかな霞（かすみ）の肩掛けをはおる。

　頭には鳳冠（ほうかん）と呼ばれる豪華な冠とかんざしを。首や耳まわりを飾るのは、衣装に合わせて作った頸鏈（けいれん）や耳環（じかん）だ。

　やがて鏡にみずからの姿を映した花嫁は、必ずやこぼれんばかりの笑みを浮かべることだろう。

　なぜなら深紅の花嫁衣装は幸せのあかし。

　それに彩られた花嫁は、かつてないほど美しい姿で、愛する人のもとへと嫁いでゆくのだから。

　＊　　　＊　　　＊

　神仙も昼寝に興じる、夏の昼下がり。

「そうね……美しい衣裳になりそうだけれど、なにか違うのよね」

「違う……ですか？」

「とても素敵な図案だと思うわ。でも娘には似合わないような気がして……」

　目の前の椅子に座る女人――四十を越えたばかりの彼女は、そう言ってささやかな息を吐いた。

　彼女は名のある貴族の妻だ。

　来春に華燭（かしょく）の儀を挙げる愛娘のため、極上の花嫁衣装を求めて、先日この店を訪れた客人である。

「似合わないとは……形ですか？　それとも色や装飾でしょうか」

　いったい何がいけないというの？　莉璃（りり）は不安に拳を握った。

　先ごろ十七歳になったばかりの莉璃は、この国有数の名家の一人娘にして、ここ『月華館』――高級花嫁衣装の仕立屋の当主だ。

　貴族の娘は仕事に就かず、良き家へ嫁ぐのが良識とされている今の世。

　けれど莉璃は、二年前、急逝した母のあとを継ぎ、仕立屋となった。

　そしてその頃から時折、図案を見た客に言われることがある。

『素敵だけれどなにか違う』『娘には似合わなそう』と、厳しい評価の数々を。

　――それでも注文してくださる方もいらっしゃるけれど。

　いったいなぜそう思うのか。色か、形か、装飾や刺繍の柄か。

　どうにか答えを見つけたくて、莉璃は日々、仕事に熱を注ぎ続けていた。

「残念だけど、これなら櫂（かい）家の衣裳のほうがうちの娘には合いそうね」

　手間をとらせてごめんなさいね、と、女人は椅子から腰を上げた。

「お待ちください！　お気に召されないのなら、早急に修正いたします」

　しかし女人は、困ったような顔で首を横に振る。

「……ここ月華館は、やはりあなたのお母さまあっての仕立屋だったんでしょうね。月華館の花嫁衣装を着た娘は幸せになれる――その噂も、最近ではとんと耳にしないもの」

　ずきり、と胸が痛んだ。

　今は亡き母が高く評価されたことは嬉しかった。

　しかしかつての良き評判を、自分の力不足で落としてしまったことが悔しかったのだ。

　だがそれでも前を向くしかないのだと、ひとつ深呼吸をする。

「……お力になれずに申し訳ございません。いつかご納得いただける衣裳を作れるよう努力いたしますので、これに懲りずに月華館にいらしてくださいませ」

「そうね。あなたの成長を楽しみにしているわ」

「ありがとうございます」

「それからあなた、もう少し表情をやわらかくしてみたらいいわ。ここに来てから一度だって、あなたの笑っている顔を見ていないもの」

「も、申し訳ございません……！」

　莉璃はひたすらに頭を下げた。

　現実的かつ淡泊な性格で、愛想がない。

　そう評されることが多く、またそれをとくに気にすることなく生きてきた莉璃だが、客に指摘をされれば、話は別である。

「では失礼するわね」

　女人は侍女らしき娘を連れ、店から出て行った。

　それと入れ替わるように、外から店の中に入ってくる者の姿がある。

「あれは尊（そん）家の奥方だな？　衣裳は注文していただけなかったのか？」

　やってきたのは莉璃の父――名門貴族、鳳（ほう）家の当主である双波（そうは）だ。

　父はその顔に苦い色を浮かべている。

「……注文はいただけなかったけれど、断られるなんてそうないことなのでご心配は無用ですわ。いつもは図案を見せれば喜んでくださる方ばかりですもの」

　先ほどのように『なにか違う』やら『似合わなそう』やら口にする客もいるのだが、それはあえて明かさない。

「それより父さま、いったい何用ですの？　わざわざ店にまで来るなんて珍しい」

「今日は大事な用があってな。おまえに紹介したい方をここに呼んであるのだ」

　まさか。

　莉璃は声に出さずにつぶやいた。

「先日、おまえの縁談を決めたと言っただろう？　その相手となる方だ」

　やはりそうなの。

　予想どおりの展開に、莉璃の気分は途端に重苦しくなった。

「必要ありません。わたくしは結婚はしないと言ったはずです」

「安心しろ。我が鳳家のための政略的婚姻だが、この上ないというほどに素晴らしい縁をいただぞ」

「そういう問題ではございませんわ」

「あちらから申し込んでくれたのだ。まさに棚から牡丹海老だな」

「牡丹海老って……」

　隣国のことわざなのだろうが、正しくは牡丹餅。

　うろ覚えもいいところである。

「麗華（れいか）がいた頃は、この月華館のおかげでなんとかやっていられたが、今となっては店も火の車。おまえも仕事をやめて結婚するのにちょうどいい頃合いだろう？」

「勝手に決めないでくださいませ」

「家のことは心配するな。そのうち颯季（そうき）が帰ってきて私のあとを継いでくれる」

　颯季とは莉璃の三つ年上の兄のことだ。

　母が亡くなった二年前、彼は「世の中を見てくる」と書き置きを残して失踪してしまい、連絡一つ寄越さないまま今に至る。

「とにかく、今回の縁組みが成功すれば我が鳳家も安泰。間近に迫った破滅からも逃れられるというものだ」

「だからといってわたくしを犠牲にするのはどうかと思いますわ」

　そもそも鳳家が没落した原因は、当主の能力不足。

　つまりほかでもない父にあるのだから。

「そうは言っても莉璃。こうなったらもうおまえの結婚に頼るしかないのだ。溺れる者は犬をもつかむと言うじゃないか」

「それでは犬が死んでしまいます」

　つかむのは犬ではなく藁（わら）である。

「……うちの状況がまずいということは、もちろんわかっておりますわ」

　そう。鳳家の経済状況を立て直さなければ、いずれ一家は破滅。

　数は少なくなったが、いまだ留まり続けてくれている家人たちのことも、路頭に迷わせる結果となってしまう。

　――わたくしの結婚がなによりの解決策だというのも、わかっている。

　だが莉璃には夢がある。

　それはいずれ『王家の花』となり、この国一の花嫁衣装の仕立屋と認められ、亡き母が大切にしていた月華館を繁盛させること。

　そして母がそうしていたように、仕立て業で生業を立て、自分の手で鳳家を支えていきたいのだ。

　――結婚をすれば、仕事をやめなくてはならなくなるもの。

　この先も花嫁衣装を手がけ続けたい莉璃にしてみれば、なんとしても避けたい道だ。

「父さま、やはりわたくしは結婚はいたしません」

　今回の縁談はあきらめてほしいと、父の瞳をひたと見つめた。

「まあそう言うな。それに相手は世の女人たちが思いを寄せる『司白影（しはくえい）』殿だぞ」

「司、白影……？」

　誰かしら？

　初めて耳にする名に、莉璃は首をひねる。

「いいか？　これから彼が来るから、今日ばかりは愛想良く笑って、彼を迎え入れるんだぞ」

　その時、月華館の扉が外側から叩かれた。

「旦那さま、お客さまがご到着です。司白影さまがいらっしゃいました」

　瞬間、莉璃の心臓がどきりと跳ね上がる。

　本当に来たのだ、その方が。

　そう思えば戸惑いや不安に胸が騒ぎ、すぐさまこの場から逃げ出したくなった。

「父さま、わたくしはお会いするつもりは――」

　ありませんから、と口にするより先に店の扉が開き、太陽の光が差し込んできた。

「司白影、ただいま参上いたしました」

「……！　銀色……」

　莉璃が視線をやった先には、息をのむほどに美しい、白銀色の髪の青年が立っていた。

「おお白影殿、中に入りなさい。久しぶりだな。昨年、父君のところで会って以来か」

　父が入室をうながすと、司白影は美しい所作で一礼し、こちらにやってくる。

「莉璃、彼が司家の白影殿だ。歳は二十一になる」

　研ぎ澄まされた刃のような美貌だ、と莉璃は思う。

　すっとした目元に輝く双眸は琥珀。透き通るような白肌と抜群に整った顔立ち。

　中でも印象的なのは、やはりその髪色だ。結い上げられ、小さな冠が載せられたそれは、曇りのない銀色をしている。

「白影殿、こちらが我が娘の莉璃だ。十七になる。愛想には欠けるが、気の強い――いや、なかなかしっかりした娘で――」

　父の声でハッと我に返った。

　いけない。この縁談を断るつもりでいることを、彼に伝えなければ。

　しかしわずかに白影が速い。彼は莉璃の前でひざまずくと、両手の指を胸の前で組み合わせる拱手をとった。

「はじめまして、莉璃姫。私は司白影。あなたの未来の夫となる男です」

　どうぞお見知りおきを。

　そう言って彼が顔を上げたとき、初めて視線が交わった。

　その刹那、莉璃は気づく。

　彼の瞳の奥に見え隠れする感情が、完全に冷めきっていることに。

　――ああ……あなたもそうなの。

　おそらく彼も、この婚姻を望んでいない。

　彼は妻となるであろう莉璃に、まるで興味をいだいていない様子だった。

　――この方にとっても、これは政略的結婚。

　ならば破棄するのはそう難しいことではないだろうと、その時、莉璃は期待したのだ。

　のちにその期待が、粉々に打ち砕かれることになるとも知らずに。