黄昏の空に竜の舞う

第28話：竜滅の刃⑤

　分け入った路地は予想以上に狭かった。さっきの氷獄鬼（トロール）はよく通れたなと思ったら、リーゼの目線より少し上にある民家の壁が力いっぱいえぐれていた。かなり無理したらしい。

　既に日も落ちかけた黄昏時、漂う闇がいよいよ濃くなってくる。道というよりは家と家の間の隙間、といった感じのここは、一日を通してほとんど陽光が入らないのだろう。湿度の高い空気がねっとり絡みついてくるのを振り切って、奥の角を小走りに曲がると、

　「いた！」

　さらに奥へと延びる裏路地の、民家の壁に寄りかかるようにして倒れた二つの人影があった。氷獄鬼の冷気に当てられたらしく、双方とも身体の半ば以上が分厚い氷に閉じこめられている。辛うじて氷結を免れた半分も無事とは言えず、無数の切り傷で痛々しい有様だった。

　「しっかりして、今何とかしますね！」

　「……すみません……おれより、こっちのひとを」

　倒れ伏した人影に駆け寄って声をかけると、リーゼとほぼ同年代に見える騎士姿の青年は、弱々しい声を振り絞って訴えてきた。体勢から見て、下敷きになっているもう一人をかばったようだ。第一声で他者を気にかける律儀さに誰かが重なって、思わず笑みをこぼしながら請け合う。

　「大丈夫です。二人いっぺんにやっちゃいますから」

　背中に固定していた弦楽器を構え、深呼吸して気を落ち着ける。もう一度、大きく息を吸って口を開いた。

　「『この地に吹けよ　癒しの春風

　花は微笑み　生命を繋ぐ』――」

　詩にふさわしい穏やかな旋律と歌声が流れゆく。どこからともなく綿毛のような光が舞い始め、倒れた二人にゆっくりと降り注いだ。

　ふわふわした光が触れるごとに傷が消え、巌のようだった氷が瞬く間に溶けて小さくなっていく。

　竜騎士の用いる『魔唄（まがうた）』は、目的に応じた歌を介して発動する魔法だ。騎士としての素質を表すバロメーターでもあり、竜との相性・武器の扱いと並んで重要な素養とされている。

　最重要要項たる相性でつまづいたこともあって、他の素養をより伸ばそうと努力を重ねてきたのだが、こうして実際に役立つと感慨もひとしおだ。　

　（がんばっててよかった……！　母様、ありがとう！）

　歌の師である母親にこっそり感謝を捧げるうち、光の綿毛に覆われた二人はすっかり回復していた。最後の氷がすぅっと溶け消えると、上に倒れていた方がゆっくり、確かめるように身を起こす。信じられないという面もちで両手を開いたり閉じたりしていたが、はっと顔を上げると居住まいを正して一礼した。濃い色合いの髪がさっと揺れる。

　「あ、ありがとうございました！　何てお礼を言ったらいいか」

　「ううん、間に合ってよかったです。そっちのひとももう平気？」

　「……ええ、なんとか」

　壁に手を付いて起き上がりつつあったもうひとりが、少しかすれた声で返した。薄闇の中に浮かび上がる白っぽい髪の間から、ピンと尖った耳が覗いている。彼もライトと同じく、人に変じたドラゴンらしい。

　一瞬アレルギーを思ってひやりとしたが、ぐっと手を握りこんでやり過ごした。ここ数日の訓練がちゃんと生きているのだと思うとうれしい。

　「本当にありがとうございます。プロテアは樹竜族（リーフドラゴン）だから、寒いのに人一倍弱くて」

　「はは、さすがにやばかったですねぇ。式に出る前にシモンがフリーに戻るところでした」

　「あ、やっぱり竜騎士とパートナー候補なんだ。それで立志式に出るためにマルモアへ？」

　「はい。といっても、つい数週間前にコンビを組んだばかりなんですが」

　落ちていた片眼鏡（モノクル）を拾ってかけながら、プロテアと呼ばれたドラゴンがにっこり微笑んだ。

　樹竜とはその名の通り、半身が植物と一体化しているドラゴンで、冷害にはことのほか弱い一族だ。凍りついたままでいたら、下手をすると命に関わっていたかもしれない。間に合って良かった、本当に。