リレイヤーズ・エイジ - VERSUS INTRUDER -

第27話「レイル・スルール」

　既（すで）に勝負はあった。

　摺木統矢（スルギトウヤ）は、目の前に力なく浮かぶメタトロン・ヴィリーズへと愛機を向ける。小型化されて尚（なお）も倍ちかくある敵機に、97式【氷蓮（ひょうれん）】ラストサバイヴが組み付いた。

　両腕で完全に互いを固定し、統矢はコクピットを開く。

　肌を刺すような冷気は、パイロットスーツ越しに全身を凍えさせる。

　だが、構わず統矢は身を乗り出して叫んだ。

「レイル！　レイル・スルールッ！　出てこい、顔を見せろ！」

　返事は、ない。

　メタトロンには、頭部以外に目立った損傷はない筈（はず）だ。だが、その中でレイルの気配が今は小さい。装甲越しに統矢が感じるのは、失意と敗北の中に沈んだ、一人の女の子の息遣いだった。

　だから、メタトロンのコクピット前で手を伸べ、触れる。

　この時代の文明を凌駕（りょうが）する、異星人の技術さえ取り込んで建造された機動兵器。

　それが今は、少女を閉じ込めた檻（おり）のように感じられた。

「なあ、レイル。顔を見せてくれ……お前もわかっただろう？　DUSTER（ダスター）能力者同士で戦っても、決して勝利は得られない。負けられないまま、戦いは続くんだ」

　――DUSTER能力。

　九死に一生を得て、絶望から這い上がった者の中に発現する奇跡の力だ。だがそれは、瀕死になれば誰でも得られるというものではない。

　そして、統矢は証明した。

　極限の戦闘力をもたらすDUSTER能力は、誰も幸せにはしないのだ。

　使う者を機動兵器の部品そのものとし、あらゆる事象から無数の未来を読み取り反応させる。互いにぶつかりあえば、可能性を喰い合うだけの千日手（せんにちて）になるのだ。

「俺がお前に勝ったんじゃないし、お前が俺に負けたんじゃない。俺たちDUSTER能力者だけじゃ、戦えないし生きてけない……本当に普通の、ただ大事で大切な人の助けが必要なんだよ」

　自分でも上手く言えなくて、言葉は不器用でたどたどしい。

　それでも必死に統矢が話していると、不意にメタトロンのコクピットが開いた。胸部ブロックの中央がスライドしてせり出し、そこに一人の少女が座っていた。

　シートの上でレイルは、膝（ひざ）を抱えて顔を突っ伏していた。

　そのか細い声が、ブリザードの風鳴りに消え入るように響く。

「……大事な人、大切な人は……戦場にいちゃ、駄目だ。トウヤ様は、絶対に守らなきゃ、いけない」

「奴はお前のことなんか、なんとも思ってない！　そういう男だ、あいつはっ！　……もう一人の俺は、たった一人の女しか頭にない。それを奪われた憎しみと恨みで、復習することしか考えてないんだ」

　かつて統矢自身がそうだった。

　そして、トウヤはもう一人の自分……無数に存在する可能性の中で、最も苛烈（かれつ）で醜（みにく）い復讐鬼（アヴェンジャー）と化した姿だった。

　だが、統矢はその存在を認めない。

　一切の共感も同情も、ない。

　トウヤは、向こうの世界のリンナ……更紗（サラサ）りんなと結ばれ、子をなした。家族を持って、その血は今も更紗れんふぁに受け継がれている。

　統矢は……りんなに想いを告げることすらできなかったのだ。

　好きだと言う、その瞬間を永遠に奪われたのである。

　だからこそ、一時の幸せを得たトウヤの愚行は許されないし、同時に思う……幸せが確かにあったからこそ、それを奪われた喪失感は大きいのだと。

「なあ、レイル……お前は、奴のリンナの代りじゃない。お前は、お前だろう」

「ボクが、リンナ様の代りになんて……でも、戦うことは、できる」

　ゆっくりと顔をあげたレイルは、泣いていた。

　その顔を見たら、何故（なぜ）か統矢は安堵が込み上げる。

　パラレイドと呼ばれていた敵勢力、新地球帝國（しんちきゅうていこく）最強のエースパイロットは、やはり普通の女の子なのだ。

「見ろよ、レイル。俺の仲間が、捕虜にされたパイロットたちを助けてる。この勝負は、俺とお前の戦いじゃない……俺たちの、こっちの地球全員の戦いだ」

　それは小さな戦術的勝利でしかないだろう。

　だが、DUSTER能力者を生み出すべく、人間同士で殺し合うことを強制される捕虜は救わねばならない。そして可能なら、戦力として組み込めるといい。何故なら、ここに集められた者たちは全て、人類同盟の各国を代表するエースパイロットだからだ。

　地上へ降りた天城（あまぎ）と、その周囲の戦いをぼんやり見下ろし、レイルは呟（つぶや）く。

　それは、レイルをも救って連れ出したいと願った統矢の想いを、冷たく拒絶してきた。

「……ボクは、リンナ様の代りにはなれない」

「そうだ、レイル。お前はお前として、自分で選ばなきゃいけないんだ」

「ボクは、さ……もう、産めないから。赤ちゃん、産めないんだ」

　膝を崩したレイルは、そっと下腹部に触れる。

　その瞳が、どこまでも光を失い翳（かげ）っていった。

　それは、吹き荒（すさ）ぶ風雪よりも冷たく、統矢の心を侵食してくる。

「ボクは、異星人たちの実験母体になったんだ。奴らの子を……」

「よせ、レイルッ！　お前は十分傷付いた！　そんなお前を癒やす人間が必要なんだよ！」

「それは……トウヤ様。あの時、培養液の中で死を待つボクを……トウヤ様は助けてくれた」

「奴はただ、お前という最強のパイロットが欲しいだけだ！　手駒として！」

「……それでも、ボクは……トウヤ様を、一人にはできない」

　その時だった。

　統矢は激しい爆発音に振り返った。

　視界は悪いが、眼下の基地へと強行着陸した天城が見える。その向こうで、巨大な爆発と共に凍土がめくれ上がっていた。巨大な氷塊（ひょうかい）が飛び散り、地鳴りに大地が揺れている。

　轟音を響かせ、地下から何かが浮上してきた。

　それは、天城の何倍も巨大な戦艦だった。

「あれは……まだ同型艦が？　サハクィエルじゃないかっ！」

「……二番艦、ヨフィエル。あとは、三番艦のオリフィエル、四番艦のイェグディエルがある」

「そんなにかっ！　このままじゃ、収容作業中の天城が」

　以前のサハクィエルと同様に、全長1km（キロ）を超える巨体を変形させはじめた。あまりにも巨大過ぎて、まるでスローモーションのようである。

　当然のように、天城の砲塔が旋回して、主砲が火を吹いた。

　電磁加速（リニア）で撃ち出された砲弾が、敵艦の表面上を動く無数のピンポイント・グラビティ・ケイジに打ち消される。

　統矢が急いでレイルを引き寄せようと、身を乗り出して手を伸ばした。

　だが、彼女は静かに首を横に振る。

「……行って、統矢」

「レイル！　お前っ、まだそんな」

「前にも言ったよね……ボクは、トウヤ様を一人ぼっちにはできない」

「だからって、お前が奴と二人ぼっちになっていい理由なんて、ない！」

「統矢は、優しいんだね」

「回りがそうだからな。だから、お前だって受け止める！　俺ごとお前を、みんなが受け入れてくれるんだ！」

「ごめん……ごめんね、統矢。そういう言葉の人、好き、だったよ」

　メタトロンのハッチが閉まった。

　そして、ゆっくりと離れて高度を落としてゆく。

　やがて、トリコロールの鮮やかなカラーリングが、吹雪の中へと消えていった。

　できればこのまま、敵の中からも消えてくれればと統矢は願う。

　レイルは強い力を覚醒させているが、戦ってはいけない人のように感じるからだ。こことは違う世界線で陵辱（りょうじょく）され、非人道的な実験に弄（もてあそ）ばれた。その悲しみを怒りに変えろと、さらなる悲劇に導いているのがトウヤである。

　だが、今は母艦の天城を守る方が先だ。

　後ろ髪を引かれる思いで、統矢もコクピットに戻ってハッチを閉める。

　すぐに恋人たちからの通信が、緊張感の中で優しく響いた。

『優しいんですね、統矢君。ふふ、そういうところが私は好きです』

『でもぉ、広域公共周波数（オープンチャンネル）で叫んじゃうのって……もぉ、統矢さんってば。千雪さん、これはでも……あとで問い詰め案件ですよぉ』

『当然です。私たちというものがありながら、他の女性にあんなに情熱的に』

『ですですっ！』

　苦笑しつつ、統矢は【氷蓮】を翻す。

　気付けばすぐ側を、五百雀千雪（イオジャクチユキ）の【ディープスノー】が飛んでいた。さらには、激しい雪から守ってくれるかのように、上空には【樹雷皇（じゅらいおう）】が浮いている。

「お前等、それより今は天城を」

『ええ、そうでした。統矢君、私がまずは抑えますので、一度【樹雷皇】と補給に戻っては』

『あ、千雪さんっ。敵の変形が……うう、レイルさんも味方になってくれれば、ああいうのの弱点とかもわかったりするのになあ』

　そうかもしれない。

　頼もしい仲間となって、共に戦ってくれるかもしれない。

　でも、統矢がレイルに与えたいのは安らぎで、彼女に最も必要なのは平和だ。

　そのためにも今、トウヤと新地球帝國の次元を超えた野望は、叩いて潰す。

「れんふぁ、再合体だ。グラビティ・ラムでブチ抜いてやるっ！」

『了解っ。ガイドレーザー、発信……同調と同時にこっちでピックアップするね』

『ん……統矢君。れんふぁさんも！　天城が！』

　巨大な人型へと変形したヨフィエルを前に、ゆっくりと浮上しながら天城が回頭していた。

　星の海さえ渡る航宙母艦（こうちゅうぼかん）、天城が今はまるで小さな笹舟（ささぶね）のよう。

　それほどまでに、ヨフィエルとの質量さは歴然だ。

　だが、不思議と天城に逃げる様子は見られない。小刻みなスラスターの明滅を全身に瞬（またた）かせながら、ゆっくりと舳先（へさき）をヨフィエルへと向けて飛び始めた。

　そして、艦長代理である御堂刹那（ミドウセツナ）の声が響き渡った。

『敵の懐柔（かいじゅう）に失敗したようだな、摺木統矢！　フン、下手クソめ！　女の扱い方を知らんからそうなるのだ！』

「御堂先生、なんて言い草だ。俺だって！」

『御堂刹那艦長代理と呼ばんか！　……あのデカブツを沈めて、この戦場を離脱する！　こちらで風穴を開けるから、貴様がトドメをブチ込め、摺木統矢』

　刹那の声の背後で、ブリッジに集う船乗りたちの声が錯綜（さくそう）する。

　そして、反乱軍の長（おさ）たる刹那の声が、凛（りん）として響き渡った。

『全艦、各部ハッチ閉鎖！　対ショック防御！　――グラビティ・ケイジ圧縮……重力場回転衝角（グラビティ・ドリル）、展開っ！』

　艦尾のロケットクラスターが火を吹いて、天城は弓から放たれた矢のように加速し始めた。その艦首に、肉眼で確認できるほどまで超圧縮された、高濃度の重力場（じゅうりょくば）がはっきりと見え始めるのだった。