リレイヤーズ・エイジ - VERSUS INTRUDER -

第23話「それぞれの愛機」

　光を放つ、破滅の熾天使（してんし）。

　始まりのセラフ級と言われる、メタトロンの新たな姿が全てを睥睨（へいげい）していた。

　その姿は、大型化、重武装化していった以前とは違う。スマートでスリム、そしてなにより小さくコンパクトになった。だが、放たれるプレッシャーは以前の何倍も強い。

　気付けば摺木統矢（スルギトウヤ）は、手に汗を握っていた。

『これが、メタトロン・ヴィリーズ！　対パンツァー・モータロイド用の新しい姿だ！』

　レイル・スルールの声が凛（りん）として響く。

　白を基調としたトリコロールカラーだけは以前と変わらず、どこか統矢の97式【氷蓮（ひょうれん）】ラストサバイヴにも似ている。

　一回り小さくなった意味は、ＰＭＲ（パメラ）との戦闘に主眼がおかれているからだ。

　それでも、ＰＭＲとしては大型の【ディープスノー】でも体格差があった。

『レイル・スルール、いかに貴女（あなた）といえど逃げられませんよ。逃しは、しません』

　五百雀千雪（イオジャクチユキ）の【ディープスノー】が、すぐさま身構え浮かび上がる。

　周囲では、ティアマット聯隊（れんたい）の機体も包囲網を狭めてきていた。

　だが、統矢の中で不安が広がってゆく。

　新たな肉体を得たメタトロン・ヴィリーズには、洗練され、先鋭化した強さを感じる。戦いとはシンプルなもので、それを突き詰めるとあのような形になる気がするのだ。

「くっ……レイルッ！　今すぐ降りてこい！　そしてトウヤを引き渡せっ！」

『嫌だっ！　トウヤ様はボクの、ボクたちの希望だ！　地球を守るために、必要な方なんだ！』

「そのために、俺たちの地球はどうなってもいいって言うのか！」

『こっちの世界での戦争はもう、終わったんだよ。ボクたちが勝って、これから平和になるんだ。DUSTER（ダスター）能力に目覚めた者たち、選ばれし戦士だけが、本当の戦いに――』

「馬鹿を言うなっ！　わからないのか？　お前たちがやってることは……その、巡察軍（じゅんさつぐん）とかいう異星人と一緒なんだよっ！」

　僅かに、メタトロンの中から息を呑（の）む気配が伝わった。

　だが、統矢は自分の言葉を噛み締める。

　自分たちの世界を異星人から守るために、統矢たちの世界でDUSTER能力者を生み出す戦争を行う。それは、レイルを実験動物にしていじくりまわした異星人と、本質的には同じだ。

　そんな簡単なこともわからず、忘れてしまうほどに、レイルは……あちらの世界の人間たちは、痛めつけられたのだろう。それでも、れんふぁのように優しい人間だっているし、異星人との戦いもどうにか終わらせられたと聞いている。

　もう、本来ならば戦争ではなく、未来を見据（みす）えなければいけない筈だ。

『統矢君、機体に戻ってください。ここは私が』

『トウヤ様っ、少し揺れます！　掴まっててください！』

　【ディープスノー】のグラビティ・ケイジは、既（すで）に復活している。その全ての出力を今、千雪は機体の拳（こぶし）へと凝縮し始めた。

　触れる全てを重力崩壊させる力が、引き絞る鉄拳に集まるのが肉眼でも見えた。

　対して、メタトロンも腕部から光の剣を取り出し構える。

　一触即発（いしょくそくはつ）の空気を、周囲の銃口も囲んで逃さない。

　だが、トウヤの声は落ち着いていた。

『もうよい、レイル大尉。退（ひ）くぞ』

『でも、トウヤ様っ！』

『ここでお前を失う訳にはいかない。奴らは残党軍、組織だった抵抗にも限界があるだろう。ククク……既に負けた敗軍、死兵（しへい）の群れだ。捨て置け』

　この状況でも、トウヤには絶対の自信が感じられた。

　それがレイルへの信頼なのか、メタトロンの疑い無き強さなのか。

　統矢が見上げる中、構わず千雪が攻撃を仕掛けた。

『……わかりました、トウヤ様。ここは一時、撤退を』

『逃さないと、言いましたっ！　これでっ！』

　逆巻く気流を生み出しながら、【ディープスノー】の正拳突きが放たれる。

　だが、メタトロンはそっと差し出した手でそれを受け止めた。

　正確には、高濃度の重力子で形成された、光の盾（たて）で弾いたのだ。言うなれば、グラビティ・シールド……互いの重力が干渉し合って、暗い光が周囲に迸（ほとばし）る。

『クッ、この子が、押し負けるっ!?』

『……このメタトロンなら、勝てる。けど、今はっ！』

　文字通り火花を散らして、二機の人型機動兵器が宙を舞う。

　下がって攻撃を流すメタトロンに対して、【ディープスノー】の拳と蹴りが乱れ飛んだ。限られた空間の上下左右を使って、激闘が徐々に加速してゆく。

　そして、千雪は繰り出された剣の刺突（しとつ）を避けるや、ガラ空きの脇腹へと横薙ぎに蹴りを抜き放った。

　まるで居合の一撃の如き、鋭い強撃だった。

　そう、メタトロンを唯一倒せるとすれば……中央のコクピットブロックを狙う必要がある。上半身や下半身を破壊しても、パーツさえあれば再合体されてしまうのだ。

　直撃の蹴りはしかし、驚くべき手段で回避された。

　DUSTER能力者同士の極限バトルは、そのまま突如として打ち切られる。

「なっ……分離して、避けたっ!?　千雪の蹴りを！」

　そう、統矢が思わず叫んだ通りだ。

　メタトロンは下半身をパージ、そのまま上半身とコアブロックだけで飛び去った。

　そして……残された下半身が、再び変形するや天城（あまぎ）へ向かう。

　いとも簡単にパーツを使い捨てて、しかもそれは無人の特攻兵器となるのだ。

『クッ、弾幕！　下から来るぞ、左舷（さげん）へ艦を傾（かたむ）かせろっ！』

　御堂刹那（ミドウセツナ）の声が響く。

　またしても、天城が狙われた。

　すぐさま千雪が追いかけて翔（と）ぶ。

『その手は先程も見ました！　……まんまと逃げられましたね』

　AI制御の無人機となった下半身など、千雪の前では児戯（じぎ）に等しい。だが、彼女を含む周囲の機体全てが、天城を守らざるを得なかった。

　火線が集中して、周囲の97式【轟山】が迎撃する。

　乗り手の庇護（ひご）を離れたメタトロンの半身は、蜂（はち）の巣になって爆散した。

　その頃にはもう、レイルとトウヤを乗せた機体は見えなくなっていた。

「クッ、逃した……でも、殺せない奴をどうやって。クソォ！　りんなは死んで、りんなを殺した奴は死なない、殺せないだって……そんな馬鹿な話があるもんかっ！」

　統矢の憤（いきどお）りがそのまま絶叫になる。

　だが、そんな彼を慰（なぐさ）めるような声が響いた。

「落ち着けよ、統矢。奴は死なないだけだ。そして……お前はこれから生まれる命を守った。今はそれでいいんだよ。なあ？　桔梗（キキョウ）」

　振り向くと、五百雀辰馬（イオジャクタツマ）が立っていた。彼はそっと恋人の御巫桔梗（ミカナギキキョウ）を下ろすと、改めて抱き締める。

　彼の言う通りだ。

　必死の【樹雷皇（じゅらいおう）】奪還作戦の中、桔梗の命を救えたのだ。

　彼女に宿った未来の命を、助けられたのである。

「統矢君……ありがとうございます。私は皆さんに、また会えて」

「桔梗先輩、本当に良かったですよ。俺は――」

　統矢が口を開きかけた、その時だった。

　辰馬が突然、桔梗を抱き締めたまま……ずるずるとその場に崩れ落ちた。

　そして彼は、人目もはばからずに嗚咽（おえつ）を叫ぶ。

「桔梗ォォォ！　よかった、よかったぜ！　お前がいなくて、俺は、俺はもう」

「あらあら、まあまあ……辰馬さん、皆さん見てますわ」

「いやもう、俺は……お前を、この手で……でも、今は」

「ふふ、辰馬さんは本当に涙もろいんですから。大丈夫ですよ、私もこの子も、ここにいます」

　辰馬は普段は、飄々（ひょうひょう）として軽薄な三枚目を気取っているが……銃爪を引く時は一流のエースパイロットの顔を見せる。そして、基本的に涙もろい人情家なのだった。

　周囲の近業がほぐれてゆく中で、戦いの空気が過ぎ去ってゆく。

　ラスカ・ランシングや渡良瀬沙菊（ワタラセサギク）も無事で、呆（あき）れた声もどこか嬉しそうだ。

　そんな中、【樹雷皇】のコクピットから、更紗（サラサ）れんふぁが戻ってきた。

「あの、統矢さん」

「あ、ああ……どうだ？　【樹雷皇】は……結構あちこち壊しちまったかもしれないけど」

「それは、大丈夫です。この子、頑丈（がんじょう）だし、修理可能な損傷ですっ。それより」

　れんふぁは一瞬だけ黙って、それから不思議そうに言葉を選んだ。

「動力部として内部に封印されてた、【シンデレラ】がないんです」

「え、それって」

「動力部は違うもの、いわゆるセラフ級のパラレイドと同じものに換装されてます。トータルでパワーは上がってますし、刹那さんたちなら整備や解析だって。でも」

　もともと【樹雷皇】は、ブラックボックスだった【シンデレラ】をそのまま体内に搭載していた。解析も解明もできないが、その驚くべき高出力を使うことだけはできたのだ。

　その【シンデレラ】の装甲を、ほぼそのまま今の【氷蓮】は着ている。

　裸となった【シンデレラ】は、どこへ？

　何故（なぜ）、今になって敵は【シンデレラ】を回収したのか。

「多分、トウヤだろうな」

「うん……あれは、ひいおじいちゃんの使ってた、あっちの世界の【氷蓮】だから」

「奴にとっての愛機、か」

　否（いな）、恐らくトウヤにそういった感傷や思い入れはないだろう。

　彼は、あちら側の更紗りんなを失った時に、絶望と共に【氷蓮】を捨てたのだ。異星人たちと戦うためには、ＰＭＲでは駄目だと結論付けたのである。

　そうして生まれたのが、パラレイドの無人機による物量戦術。

　そして、一騎当千のセラフ級である。

「……気にはなる、けど、俺は負けない。俺の【氷蓮】は負けないさ」

「わっ、わたしも【樹雷皇】で援護するねっ！　この子と合体すれば、統矢さんは……合体、すれば、わたし、は」

　突然、れんふぁが赤くなった。

　なにを想像したのかは知らないが、統矢もようやくささくれだった気持ちが凪（な）いでゆく。

　そして、背後ではまだ辰馬の泣き声と、それを囲む温かな笑い声が響いていた。