リレイヤーズ・エイジ - VERSUS INTRUDER -

第22話「殺せぬ男の語る未来」

　勝負は決した。

　本来ならば、勝負にならない戦いだった。それほどまでに、【樹雷皇（じゅらいおう）】の力は強大だった。だが、摺木統矢（スルギトウヤ）は成し遂げたのだ。

　今、ゆっくりと【樹雷皇】が海に着水する。

　頭上には天城（あまぎ）が健在、味方も犠牲を出したものの全滅を免れた。

　巨大な【樹雷皇】の上に、統矢は愛機【氷蓮（ひょうれん）】を屈ませる。片膝（かたひざ）を突いて停止した機体のコクピットで、彼はシートの億から拳銃を取り出す。

　真の決着の時が今、訪れようとしていた。

「れんふぁ、俺から離れるなよ」

「統矢さん……」

「俺は、あいつを殺す。お前の曾祖父（ひいじい）さん、だよな……でも」

　膝の上で、黙ってれんふぁは首を横に振った。

　そして、自分に言い聞かせるように言葉を選ぶ。

「ひいおじいちゃんは、とっくの昔に死んでたんだと思う。ひいおばあちゃんが……更紗（サラサ）りんなが死んだ時に。今、あそこに立ってるのは、妄念（もうねん）に取り憑（つ）かれた亡霊（ぼうれい）」

「れんふぁ」

「だから、ひいおじいちゃんをもう楽にしてあげて、統矢さん」

「……わかった」

　コクピットのハッチを開くと、強い海風が冷たく吹き付ける。

　既（すで）に周囲は完全に制圧され、スルギトウヤの逃げ場はない。彼は【樹雷皇】のコクピットを出て、生身を晒（さら）している。新地球帝國（しんちきゅうていこく）の軍服を着て、抵抗する様子は見せていない。

　観念したようにも見えるが、統矢は決して気を抜かない。

　確実に殺すまでは、緊張感を維持したままだ。

「行くぞ、れんふぁ……怖かったらここにいろよな」

「ううん、一緒に行く。この子にも……【樹雷皇】にも、おかえりなさいって言ってあげなきゃ。機体の状況も確認したいし」

「そっか」

　コクピットから降りて、れんふぁに手を差し伸べる。

　手に手を重ねて、華奢（きゃしゃ）な矮躯（わいく）を目の前に降ろしてやった。

　そして、二人で災厄（さいやく）の元凶へ向けて、歩く。

　不敵な笑みを消さないトウヤを、ただ真っ直ぐ睨（にら）んで銃を突きつける。

　冷たい冬の空気は、肌を裂くように吹き付けていた。

「終わりだ、スルギトウヤ。お前の野望は、ここで終わりにする！」

　銃口を前に、トウヤは鼻を鳴らした。

　ポケットに両手を突っ込んだまま、平然とこちらを眇（すが）めてくる。見た目は子供なのに、酷く老成して、それでいて狡猾（こうかつ）な残忍さを感じる瞳（ひとみ）だった。小さな身を逸（そら）して、どこか見下すような視線を放ってくる。

「終わり？　私がか？　……まだ始まってすらいない。真の戦いは、DUSTER（ダスター）能力者による純粋な軍事力を得た時、始まるのだ。そう、巡察軍（じゅんさつぐん）を……異星人を駆逐する戦いがな！」

「その妄想も、ここまでだって言ってんだよ。お前を撃つことに、なんら躊躇（ためら）いはない」

「……そうか？　本当にそうか？　お前は私、それも弱い私だ。お前の弱さは、私を殺せない」

「なら、試してみるか？」

　銃爪（ひきがね）に指をかける。

　距離はまだあるし、射撃に自信はない。

　兵練予備校（へいれんよびこう）の北海道校区（ほっかいどうこうく）にいた頃から、統矢の成績はよくて中の下、その程度だ。何をやらせてもトップのりんなとは違ったし、そのりんながいたから頑張れた気もする。

　あの地獄の北海道戦を生き残った、これはただりんなが守ってくれただけだ。

　だからこそ、拾った命を今こそ使う時が来たのだ。

　そして、頭上からも怒りの声が降り注ぐ。

「統矢ぁ！　俺にもあとで一発殴らせろや……いや、殺す前に先に殴らせろ。俺は……俺はぁ！　これほど人を憎いと思ったこたぁねえ！」

　振り返れば、コクピットから御巫桔梗（ミカナギキキョウ）を救い出した男が吼（ほ）えていた。

　五百雀辰馬（イオジャクタツマ）は今、愛機がそうするように桔梗を抱き上げている。囚（とら）われの姫君を助け出し、両手に抱いた騎士は今……憤怒（ふんぬ）の形相（ぎょうそう）でトウヤを睨（にら）んでいた。

　彼もまた、トウヤを殺す権利がある。

　それは、因果に応報する理由があるからだ。

　だが、これだけは譲（ゆず）れない。

　平行世界の自分同士で、統矢は完全な決着をつけたいと望んでいるのだ。

「辰馬先輩……すみません。ここは、俺が。あと……許せないのは俺だって同じだ。桔梗先輩を辱（はずかし）めたこと、誰が許したって俺が許さない！」

「統矢、お前……」

「俺は！　俺自身が許せない。ここで奴を殺せなければ、きっと一生許せないままだ！」

　突きつけた銃口が、震える。

　怒りで全身が燃え上がりそうだ。

　だが、トウヤはニヤリと笑って首を傾げた。

「私を殺す？　いいのか、貴様……まだわかっていないようだな。それは無駄なことだ」

「無駄だと？　なにを」

「私は既（すで）に、リレイド・リレイズ・システムに自分を登録している……すなわち、何度でも蘇（よみがえ）るのだ！　そして、この世界線は既に座標が固定され、生まれ変わる場所として選択可能になっている！　私はまた赤子に戻っても、何度も、何度でも！　人類戦士たるDUSTER能力者選定のために、蘇る！」

「馬鹿、な……だが」

　ちらりと統矢は、隣のれんふぁを見やる。

　彼女の無言が、なによりも雄弁に事実を語っていた。

　ならば、ここでトウヤを殺すことには、復讐を果たす以上の意味がない。再びリレイド・リレイズ・システムは、彼をこの世界のどこかに産み落とす。それを探し出して殺しても、結局は同じことなのだ。

　成長限界を少しずつ狭め、大人になる余地を削りながら……トウヤは生まれ続ける。

　それは、地獄として選ばれた統矢の世界が、未来永劫救われないことを示していた。

　そして、不意に上空の天城が砲塔を旋回させる。

　艦長代理の声が叫ばれた。

『なにをしている、摺木統矢！　迷うな！　まずは拘束しろ！　私はその男を追って、あらゆる世界戦を彷徨（さまよ）ったのだ。殺せないにしろ、手はある！』

　同時に、空に暗い虹（にじ）が走る。

　周囲の海に、自然ならざるさざなみが広がり、波濤（はとう）は渦（うず）を巻いて逆立った。

　次元転移（ディストーション・リープ）の予兆だ。

　天城を始め、周囲が臨戦態勢で警戒する。

　かつてパラレイドと呼ばれていた敵は、時間と空間を超えて戦力を送り込むことができる。ならば、トウヤを守るために増援が出てくることは予想の範囲内だ。

　だが、天が裂けて時空が歪むや、その中から舞い降りた天使は単独だった。

　天城のオペレーターが叫ぶ声が聴こえた。

『艦長！　次元転移確認、数は1！』

『艦長代理と呼ばんか、馬鹿者っ！　……単騎、だと……あれは！』

　始まりの大天使が、後光を背負って降臨した。

　そして、一時は助けてくれた声が、敵意を尖（とが）らせて叫ばれる。

『トウヤ様から離れろっ、統矢っ！』

「くっ、レイル・スルール！」

　メタトロン・ゼグゼクスが、たった一機で現れた。

　すぐに天城から、対空砲火が上がる。沸騰（ふっとう）する空気の中、統矢は傍（かたわ）らのれんふぁを抱き寄せた。巨大な【樹雷皇】が波間に揺れて、ともすれば振り落とされそうだ。

　メタトロンは、肉眼で確認できるほど強力なグラビティ・ケイジを展開していた。

　全ての攻撃が弾（はじ）かれる。

　だが、それでも接近戦を挑む風が吹き抜けた。

　五百雀千雪（イオジャクチユキ）の【ディープスノー】が、援護を受けて加速した。

『貴女（あなた）の相手は私です。レイル・スルール』

『またお前かっ、五百雀千雪！　今は構ってられないんだ！』

『それはこっちも同じこと。……ん、次元転移反応、増大……まだ、来ます！』

　さらに揺れが激しくなって、統矢も立っているのがやっとだ。

　そして、今度は下……海の底に光を見た。

　その時にはもう、【ディープスノー】と戦うメタトロンが、上下へと分離する。そのコアであるコクピットブロックを残して、変形した上半身と下半身が上昇した。

　まさかの行動に、統矢は目を見開く。

　トウヤだけが、両手を広げて笑っていた。

「ハハハハハッ！　そうだ、戦えレイルッ！　忌（い）まわしき異星人へ復讐するためにも、お前は私の剣であり盾となるのだ！」

『まずは母艦を叩くっ！　トウヤ様、今っ！　行きます！』

　小型の戦闘機に変形した、コクピットブロックが降りてくる。

　千雪の【ディープスノー】は、即座に天城の援護へ翔んだ。いい判断だと思ったし、特攻のために機体をバラすレイルにも恐れ入る。だが、状況はこちらが多数で、なによりトウヤの命を統矢たちが握っているのだ。

　空中で激しい爆発が、立て続けに二度起こる。

　単調な無人機となったセラフ級の部品は、千雪の敵ではない。

　だが、海中の次元転移反応は、新たなパーツを打ち上げてきた。

　そう、メタトロンは上下のパーツがあれば何度でも再合体できるのだ。

『トウヤ様、お迎えにあがりました』

「御苦労、レイル。いい子だ……褒美（ほうび）をやらねばならんな」

　垂直に着陸するレイルの小型戦闘機が、統矢の射線を封じた。

　みすみす逃がす手はないとばかりに、統矢は走り出す。

　だが、その腕にガシリとれんふぁが抱き着いてきた。

「れんふぁ!?　今なんだ、今！　この瞬間を逃しては――」

「落ち着いてくださいっ、統矢さん！　危険です！　……ひいおじいちゃんと違って、統矢さんは……統矢さんは、生き返れないんですっ！」

　トウヤを回収した戦闘機は、再びコアとなるべく変形した。そして、上下からそれを挟むように新しいパーツがドッキングする。

　その姿は、以前の厳（いか）ついものとは違う……二回りほど小さくなっている。

　だが、頭部にＶの字のアンテナが開くや、天使の双眸（そうぼう）に怒りの火が灯（とも）るのだった。