リレイヤーズ・エイジ - VERSUS INTRUDER -

第14話「迫る敵意は、かつての希望」

　パラレイドの圧倒的な物量に対抗するべく、女性や少年少女をも投入した総力戦……その中で主力兵器として発達したパンツァー・モータロイドは、基本的に陸戦兵器である。

　ビーム兵器を標準装備するパラレイドの、絶対的な対空戦闘能力が原因だ。

　制空権という概念が死に絶え、人類は地上での有視界戦闘、近接戦闘を余儀なくされたのである。パラレイドの正体が、同じ人類……平行世界の未来から来た人間たちだと知らされるまで。

「次っ、エンジェル級が来るっ！」

　摺木統矢（スルギトウヤ）は今、生まれ変わった愛機の中で実戦の呼吸を取り戻していた。

　恐ろしくなるほどに、自分が研ぎ澄まされてゆくのがわかる。DUSTER（ダスター）能力と呼ばれる、極限の集中力が周囲を完璧に把握させていた。自分を中心に、空中に広がる戦場が手に取るようにわかる。

　天城（あまぎ）のグラビティ・ケイジ内であれば、重力制御でＰＭＲ（パメラ）は空中戦が可能だ。

　そして、その基本戦術は地上と変わらない。

　接近しての格闘戦に持ち込み、ビーム兵器を封じた上で破壊する。

　無人兵器群を退けた統矢たちの前に、敵の増援が迫っていた。

『よぉ、統矢！　派手にやってるじゃねえか。へへ、腕はなまっちゃいねえな！』

「その声、辰馬（タツマ）先輩？　先輩こそ、怪我人の動きじゃないですよ」

『だろ？』

　すぐ背後に、対ビーム用クロークを纏った黒い影が浮かび上がる。

　巨大なショットガンを持ったＰＭＲは、五百雀辰馬（イオジャクタツマ）が操る89式【幻雷（げんらい）】改型零号機（かいがたゼロごうき）だ。白い包帯のように巻かれたスキンテープは、機体の応急処置用の補修材である。それもところどころ解れて、重力制御の見えない波に揺れていた。

　阿吽（あうん）の呼吸で、統矢も【グラスヒール・アライズ】の鍔（つば）を取り外す。

　翡翠色（ひすいいろ）に輝く刀身は、それ自体がマルチプラットフォームの多目的兵装だ。

　二丁マウントされた拳銃は、強力なビーム兵器である。

『背中は任せたぜ？　ティアマト聯隊（れんたい）は新兵も多い。俺たちで雅姫（マサキ）ちゃんをフォローしてあげちゃおうじゃないの！』

「了解ですっ！」

　あっという間に、周囲に敵の増援が飛び込んできた。

　頭上では、これから母艦となる天城が対空戦闘に忙殺されている。

　重力の力場をバリアとするグラビティ・ケイジは、ビームや実弾の別を問わず強力な防御力を発揮する。だが、その内側に入られれば、あとは艦体を覆う装甲だけが頼りだ。

　そして、空中戦艦とでも言うべき今の天城は、構造上艦底（キール）側に防御兵装が少ない。

　その死角をフォローして、統矢と辰馬が銃を構える。

『エンジェル級のお出ましだぜっ！　統矢、あのバルトロマイってやつな』

「変形する瞬間、動きが鈍る……ですよね？　ラスカの戦闘で俺も見ましたよ」

『かわいくないねえ、お前さん。少しは隊長の顔を立てなさいよ』

「勿論（もちろん）、戦闘では全力で援護しますよ。あの千雪に泣かれちゃ、調子が狂っちまう」

『ハハッ！　言うじゃないか。それじゃや……いっくぜええええ！』

　周囲の中でも、二人の機体は特に目立つ。

　あっという間に、エンジェル級のバルトロマイが殺到した。

　バルトロマイは、戦闘機としての飛行形態と、人型の歩兵形態を持つ可変タイプだ。驚くべき速度で二種類の戦闘スタイルを変化させるのである。

　統矢たちの世界の科学力を、遥（はる）かに凌駕（りょうが）する軍事技術力の結晶だ。

　だが、手の内が知れていれば対処は容易でもある。

　二機のエース機が、互いの背を庇い合って回転を始める。あっという間に周囲には、二人を狙った敵が爆発の花を咲かせた。目視の距離でなら、射撃武器でも十分に対処可能である。

『っと、一機抜けちまった！　統矢っ！』

「はい、先輩っ！」

　死を呼ぶ渦（うず）と化して弾丸をばらまく中で、敵の一機が弾幕をすり抜けた。

　他のバルトロマイと違って、白地に赤いライン……恐らく敵の隊長機だ。旧世紀のジェット戦闘機そのもののシルエットは、キャノピーの向こうに確かに人が乗っている。

　その真実を知ってからも、統矢は迷わずパラレイドと戦ってきた。

　パラレイドは別世界の未来から来た地球人で、その首魁（しゅかい）は……平行世界の統矢、もう一人の自分なのだから。

　統矢の操縦で、97式【氷蓮（ひょうれん）】ラストサバイヴが翔（と）ぶ。

「天城には行かせないっ！」

　照準を合わせてトリガーに指をかける。

　だが、この距離ではビームは強過ぎる……天城の艦底までブチ脱いてしまう。

　統矢は拳銃を【グラスヒール・アライズ】に戻すや、加速を念じた。

　全身のスラスターを眩（まばゆ）く輝かせて、あっという間に【氷蓮】が敵へと追いつく。必死で逃げる敵の隊長機が、攻撃を断念して宙返り（ループ）で回避機動へ移った。白い飛行機雲を引くその機影を、最短距離で統矢は追い詰めてゆく。

　飛行形態に変形することで、バルトロマイは長距離を高速で侵攻し、攻撃後も一撃離脱が可能である。だが、飛行形態は航空機としての力学に従わざるを得ない。

　重力制御で浮いて、全身にスラスターを持つＰＭＲとは違うのだ。

「この距離……取った！」

　ガシン！　と、バルトロマイの背中に統矢は愛機を着地させる。

　バランスを崩して失速する敵へ向かって、両手で巨大な刃を振り上げた。

　だが、モニターの向こうに統矢は見てしまった。

　鮮明な解像度で、CG補正された映像は……コクピットで振り向くパイロットを映していた。ヘルメットのバイザーで、その表情は読み取れない。だが、操縦桿（スティック）を放して、その人影は許しを請うように両手を向けて怯（ひる）んでいる。

　一瞬の躊躇（ちゅうちょ）の後、統矢は剣を振り下ろす。

「さっさと行けよ！　二度と……二度と俺の前に出てくるなっ！」

　零分子結晶（ゼロぶんしけっしょう）の切れ味は、まるでバターのようにバルトロマイを横薙（よこな）ぎに切り裂く。あまりに鋭利な断面は、敵に炎と爆発すらも忘れさせた。

　一刀両断、真っ二つになったバルトロマイのコクピットが弾けた。

　ベイルアウトしたパイロットが、宙でパラシュートを開く。

　今のタイミングならば、コクピットの破壊が確実だった。

　だが、統矢にはできなかった。

　必殺の間合いで相手の命を握った、その感触と重さを感じ取ってしまったのだ。それは不思議と、五百雀千雪（イオジャクチユキ）や更紗（サラサ）れんふぁのぬくもりを思い出させた。愛しくて、守りたい人。支えてくれる、大切な人。それが相手にもあるかと思うと、コクピットを直撃することができなかったのだ。

「俺も甘いな……けど、これでいい。俺たちの目的は人殺しじゃ――」

　次の瞬間だった。

　パラシュートが蜂（はち）の巣（す）になって、脱出したパイロットは気流の渦に飲み込まれる。さらに、パイロット本人にも銃弾が浴びせられた。

　ＰＭＲの携行武装を人間がまともに食らったら、跡形もなく消し飛ぶ。

　先程まで人間だったものが、赤い霧のように空気を濁（にご）らせ、そして霧散した。

「なっ――！　誰だ！　誰が」

『統矢殿、油断は禁物であります。これを【氷蓮】に……対ビーム用クロークが極めて有効でありますからして』

「お前……沙菊（サギク）かっ！　どうしてだ、何故（なぜ）撃った……何故、お前はそういう奴になっちまったんだ！　死ななくていい人間だったんだぞ！」

　思わず怒鳴ったが、渡良瀬沙菊（ワタラセサギク）は言葉を返してこなかった。

　隣に浮き上がった彼女の改型伍号機（かいがたごごうき）は、今の沙菊自身のように変貌してしまっている。イエローの塗装こそ以前のままだが、その両腕は肘（ひじ）から先が一回り巨大なものになっている。砲撃時に地面を掴んで、アイゼンの役目を果たすためだ。

　背の48cm（センチ）砲を展開しながら、沙菊は愛機にアサルトライフルを構え直させる。

『死ななくていい人間、でありますか』

「そうだ……いや、俺だってわかってる！　生還した兵士はまた、別の機体で俺たちの前に……その時、俺が生かした兵士が仲間を殺すかもしれない。でも」

『統矢殿、それは勘違いでありますよ』

　小刻みにスラスターを更かして姿勢制御しながら、改型伍号機が両肩から伸びる巨砲を虚空（こくう）へと振り上げる。

　その先に、見慣れた艦影が浮かんでいた。

　先程散華（さんげ）した羅臼（らうす）と同じ、高高度巡航輸送艦（こうこうどじゅんこうゆそうかん）である。

　軽金属装甲（けいきんぞくそうこう）にGx（ジンキ）ガスを満たした、巨大な飛行船だ。

「なっ……待て沙菊！　あれは、人類同盟（じんるいどうめい）の艦（ふね）だ！」

『パラレイドの識別信号を出しているであります。恐らく、終戦後にパラレイドの指揮下で再編成された部隊かと』

「そうだ、それが普通なんだよ。今は俺たちが反乱軍なんだ！　なら、戦う相手を間違えるな！」

『今は、眼前の驚異……排除すべき敵であります。それと、統矢殿』

　不安定な空中でも、沙菊の射撃は精密機械のようだった。

　側で見ている統矢がぞっとするくらいに、安定した挙動で48cm砲が火を吹いた。改型伍号機本体より巨大な砲は、一拍の間を置いて巨鯨（きょげい）の如（ごと）き輸送艦を爆散させた。

　何百人もの命を乗せた艦が、まるで割れた風船のように炎へと消えてゆく。

　そして、暗く平坦な沙菊の声が冷たく響く。

『死ななくていい人間は、いるであります。しかし、敵はパラレイドでありますからして……人間ではないであります』

「沙菊、お前……」

『死んだパラレイドだけが、いいパラレイドでありますよ、統矢殿』

「どうしてだ……どうしたんだよ、沙菊っ！　お前がそんなんじゃ、千雪が――」

　統矢が思わず声を荒げた、その瞬間だった。

　遥か遠くで何かが光って、突然の衝撃波が二人の機体を揺らす。自分たちを包んで飛ばせる、天城のグラビティ・ケイジになにかが直撃したのだ。

　遠距離からの砲撃、それも極めて強力なビームが発せられたのだ。

　統矢は咄嗟（とっさ）に、天城との重力場のリンクを確認する。

　戦闘に支障はないが、先程よりグラビティ・ケイジの出力が下がっている。今の一撃を相殺することで、グラビティ・ケイジが薄くなった証拠だ。この力場が失われれば、ＰＭＲなど空飛ぶ案山子（かかし）でしかない。スラスターで短時間しか浮かんでいられないのだ。

　沙菊が押し付けてくる対ビーム用クロークを受け取っていると、赤い機体が隣に滑り降りてきた。

『ちょっと、統矢！　沙菊も！　なにやってんのよ、ほらっ！　撤退指示が出たわ』

「撤退？　じゃあ、今のは」

『最悪って感じね……レーダーの識別コードを見て』

　周囲では、圧倒的優勢にもかかわらず味方機が退（ひ）き始めている。天城からも、最優先で帰還するようにとの発光信号が上がった。

　そして、統矢はレーダーの感度をあげて驚愕に絶句した。

　超高速で接近する敵影は、僅（わず）かに一つ。

　巨大な動力反応、その正体は……人類の希望として建造された最強兵器、【樹雷皇（じゅらいおう）】だった。