リレイヤーズ・エイジ - VERSUS INTRUDER -

第13話「不死鳥の如く羽撃いて」

　格納庫に満ちる熱気が、闘争に沸き立つ。

　走る摺木統矢（スルギトウヤ）のすぐ横を、完全武装の97式【轟山（ごうざん）】が通り過ぎてゆく。重装甲の巨体には、無数の細かな傷があった。塗装も細部が剥（は）げかけているし、かなりの激戦を潜り抜けてきた姿は痛々しい。

　それでも、灼けたオイルを滲ませながら、【轟山】はカタパルトに乗る。

　装備はトルーパー・プリセット、40mm（ミリ）カービンとシールドだ。

　その奥には、レドームを追加した対物（アンチ・マテリアル）ライフル装備の、スナイパー・プリセットも見える。狙撃仕様は自然と、統矢にかつての仲間を思い出させた。

　そして、立ち止まる彼の前に白亜のトリコロールが待ち受けていた。

「……久しぶりだな、97式【氷蓮（ひょうれん）】。ラストサバイヴ、だっけ？　随分と小奇麗（こぎれい）になっちゃってさ」

　まるでデモンストレーションカラーのような、鮮やかなボディ。それは【シンデレラ】に取り付けてあった装甲を加工し、新規に設計してある。

　包帯塗（まみ）れの敗残兵といった趣は、もうない。

　優美な華やかささえ感じる、生まれ変わった愛機が見下ろしてきた。

　迷わず統矢はエレベーターに乗る。

　すると、背後から不意に懐かしい声が叫ばれた。

「ちょい待ち！　待ちぃや、統矢！」

　振り向く統矢は、咄嗟（とっさ）に手を伸べた。

　上昇し始めていたエレベーターへと、一人の少女が飛び乗ってきたのだ。その手を掴（つか）んで引っ張り上げれば、肩で息する少女は豊かな胸へと手を当て深呼吸。

　突然の再会に、統矢は驚きを禁じ得なかった。

「瑠璃（ラピス）先輩!?」

「せやで、みんなの頼れる瑠璃先輩や。統矢、自分なあ……遅いやんか」

「す、すみません」

「待ちくたびれたで、ほんま……せやけど、ウチは信じとった。やっぱ戻ってきたやないの」

　久々に会う佐伯瑠璃（サエキラピス）は、以前の姿そのままだった。

　ぱっと見では、大きな傷もないし、数ヶ月前と全く変わらない。

　統矢はあの日以来、初めて昔のままの仲間に会った気がした。

　そんな二人を載せたエレベーターが、解放されたコクピットの前で止まる。急かすように瑠璃は、統矢を狭いコクピットへと押しやった。

　あの日のままのシートが、吸い付くように統矢を迎えてくる。

　幼馴染（おさななじみ）の更紗（サラサ）りんなが死んだ場所。

　そして、統矢の戦いが血と汗を流し続けた操縦席だ。

「あんな、統矢。見た目が変わったかて、出力やなんやは今まで通りや。せやけど」

「せやけど？　というと」

「装甲、全とっかえやさかいな。フレームの基礎からバランス取り、再調整してあんねん。もともと応急処置に応急処置を重ねてきた機体やからなあ。結構歪（ゆが）んどったで」

「あ、ありがとう、ございます」

「お安い御用やで？　な、統矢」

　グイとコクピットの中へ、瑠璃が身を乗り出してきた。

　その目には、大粒の涙が潤（うる）んでいた。

　だが、瞳の宇宙を零（こぼ）すことなく、瑠璃はニッカリと笑う。

「頼むで、統矢……あの女の仇（かたき）、取ってえな」

「あの女……あっ」

「ウチ、勝ち逃げされるんが、いっちゃん腹立つねん」

　あの女とは、間違いない……御巫桔梗（ミカナギキキョウ）のことだ。

　瑠璃が恋して愛を捧（ささ）げる男、五百雀辰馬（イオジャクタツマ）が選んだ女性。

　割って入れぬ二人の仲を、瑠璃はずっと見守りながら機体を整備してきた。いつでも溌剌（はつらつ）と笑顔で振る舞ってきたが、そんな彼女のライバルは永遠になってしまったのだ。

　ワシワシと統矢の頭を撫（な）でながら、瑠璃の声が優しくなる。

「統矢……思い出には勝てへんて、ほんまやなあ。そこんとこいくと、千雪（チユキ）もれんふぁも偉いわあ」

「先輩……」

「まあ、今の辰馬を支えとるんわ、ウチやけどな。けどな……肌を重ねても、吐息（といき）を分け合っても、心までは癒（いや）せへん。心にはまだ、触ることすらできへんのや。せやから統矢！」

　最後にポンと髪を叩いて、瑠璃は引っ込んだ。

「死んだらあかんで？　カワイコチャン二人も残して死にはったら、ウチがブッ殺す！」

「は、はい……ありがとうございます。ちょっと、行ってきます」

　ハッチが閉まると同時に、周囲のモニターや計器に光が灯る。

　コンソールは以前と大差ない。

　パイロットスーツに着替えている暇はなかったが、すぐにインカムを装着すれば声が響く。モニターの隅に、下へ降りてく瑠璃の姿が見えた。

『統矢！　それとな……【グラスヒール】改め【グラスヒール・アライズ】なんやけど』

「装備されてますよね？　使い勝手は以前と変わらないいんじゃ」

『あかんあかん、まるで別モンやで？　零分子結晶（ゼロぶんしけっしょう）ってなあ……今のウチ等の科学力じゃ、解析不能（シンギュラリティ）や。ただ』

「ただ？」

『ビームの集束率や増幅値が以前とはダンチや！　せやかて、連射はできへん』

　【グラスヒール】を収める鞘（さや）は、それ自体が全レンジをカバーするマルチプルウェポンだ。だが、以前より破壊力が上がった反面、回転率は落ちているらしい。

　それでも、真打（アライズ）の名に違わぬ謎の大剣【グラスヒール・アライズ】は頼れる武器だ。

　ゆっくりと統矢は、ケイジから愛機【氷蓮】を押し出す。

　――ラストサバイヴ。

　まさに今、最後の決戦を迎えるための鎧（よろい）を統矢は身に纏（まと）った。

　一時の安らぎも、終わったかに見えた戦争も、全てが思惟（しい）の向こう側へと遠ざかってゆく。戦場へと戻ってきた、その感覚は一瞬で以前の勘（かん）を取り戻す。

「反応が前より鋭いな……その名の通り生まれ変わったか？　【氷蓮】」

　物言わぬ相棒の挙動は、不思議と洗練されている。

　【シンデレラ】が脱ぎ捨てた装甲は、今思えば不思議と【氷蓮】にフィットした。そして、更紗（サラサ）れんふぁの言葉を思い出す……【シンデレラ】は、彼女がいた世界線での最後のパンツァー・モータロイド。あちら側の統矢が改良を重ねて改造を繰り返し、最後には捨てたＰＭＲ（パメラ）なのだ。

　だが、統矢は絶対に【氷蓮】を捨てたりはしない。

　くだらないセンチメンタリズムでも、ここにしかもうあの少女の魂（たましい）はないのだ。

「俺は……戻ってきたぞ、りんな。お前が死んだこの場所に。向こうのお前を縛る、もう一人の俺と戦うために」

　五百雀千雪（イオジャクチユキ）から話は聞いている。

　リレイド・リレイズ・システム……因果律（いんがりつ）を操作する時空間相互連結装置（じくうかんそうごれんけつそうち）。二つの世界を繋ぎ、戦争を絶えず流し込んでくる恐るべきテクノロジーだ。

　その禁忌（きんき）のシステムに、もう一人のりんなは囚（とら）われている。

　システムのコアとして、縛り付けられているのだ。

　統矢の中では、更紗りんなという少女は一人しかいない。

　そして、一瞬で永遠に奪われてしまった。

　騒がしいカタパルトへ進みながら、その想いを再度統矢は己に刻み直した。

『カタパルト、戻せーっ！』

『もたもたするなっ！　外じゃもうドンパチ騒ぎなんだからな！』

『辰馬のボウズが上がった！　五分は持つ！　全機、発進急げよ！』

　【氷蓮】をカタパルトに乗せれば、ガクン！　と機体が揺れる。

　母艦からの発艦は初めてだが、ようするにこれから統矢は砲弾になるのだ。疑似反重力（ぎじはんじゅうりょく）を使用したカタパルトは、あっという間に自分を戦場の空へと飛ばすだろう。

　そこから先は、天城のグラビティ・ケイジによって空中戦になる。

　陸戦兵器のＰＭＲも、グラビティ・ケイジの範囲内では空間戦闘が可能になるのだ。

「こちら【氷蓮】、摺木統矢だ。カタパルト接続、オールグリーン！　宜（よろ）しく頼む」

『こちら天城（あまぎ）コントロール。ようこそ戦場へ、お坊ちゃん。今なら引き返せるが？』

「そいつは別の奴に言ってくれ。戦って勝つ先にしか、俺達の戻る場所はもうないからさ」

『言うじゃないか、小僧っ子が』

　無線の向こうで、男が笑った。

　自然と統矢の口元にも笑みが浮かぶ。

『オーライ、統矢。射出後、すぐに戦闘だ。死なずに戻ってこいよ』

「そのつもりだ」

　周囲の作業員が退避する中、機体を浮遊感が包んだ。

　視界の隅で、ゲートのランプが赤から緑に変わる。

　瞬間、強力な加速が統矢をシートに押し付けた。

　全身の血が逆流するかのような錯覚の中、あっという間に統矢は空の真っ只中へと放り出された。

　無数の火線が走り、ビームと弾丸が飛び交う戦場。

「っ、Gが……でも、天城の方で重力制御は。なら……あとは征（ゆ）くだけだ、【氷蓮】ッ！」

　すぐ目の前に、巨大なドラゴンの如（ごと）き異様が迫る。

　無人型パラレイドの上位機種、デーミウルゴス級だ。全長100mを超える巨躯（きょく）が、こちらへと振り返る。

　迷わず統矢は、【氷蓮】へ背の大剣を握らせた。

　抜刀一閃、驚くほどに軽い手応えが敵を切り裂く。

　零分子結晶……以前の【グラスヒール】は、単分子結晶の刃に真実を隠していたのだ。そして今、本来の刀身が解放された。

　あっという間に、統矢の太刀筋（たちすじ）はデーミウルゴス級を両断した。

「なんて切れ味だ……だが、こいつなら！」

　緑の光をほのかに放つ、あまりにも鋭利な刃。

　その巨大さを裏切る、軽やかな剣さばきに【氷蓮】が払い抜ける。

　別世界の未来が生み出す特殊装甲が、まるで紙屑（かみくず）のようだ。

　月での決戦では、統矢は不鮮明な意識の中で戦っていた。朦朧（もうろう）とする中で操縦桿（スティック）を握り、憎しみだけをGx感応流素（ジンキ・ファンクション）に注いでいたのだ。

　だが、今はわかる……託（たく）された力を、自分の強さへ変えてゆけるのだ。

　背後にデーミウルゴス級の大爆発を聴きながら、統矢は敵を求めて天空へと駆け上がる。

　戦いの空は今、凍えた空気を沸騰（ふっとう）させて統矢を迎えるのだった。